А маятник старинных часов будто поперхнулся и на миг сбился в ритмичного хода.

Я же почувствовала неприятное головокружение. Опустила глаза на трясущиеся от напряжения руки и увидела постепенно гаснущее магическое свечение.

Правое запястье отозвалось пульсирующим жаром, нарастающим с каждой секундой. Словно на кожу плеснули кипятка. Пальцы непроизвольно сжались, в висках застучало в такт болезненным толчкам в руке.

- Мисс Аддингтон, потрудитесь объяснить ситуацию!

Голос главного архивариуса потонул в возмущенном писке Силя.

И впервые за всю мою жизнь сознание меня внезапно покинуло.

Глава 4.

Глава 4.

- Дорогая, приветствую тебя на празднике Весеннего Равноденствия. Видимо, ты опередила родителей?

Леди Сторнбрейк привычно держалась с достоинством, но без надменности. В выражении лица — спокойная уверенность, легкая улыбка, внимательный, я бы даже сказала, крайне заинтересованный взгляд.

Пышная юбка на кринолине и лиф с корсетным кроем выгодно подчеркивали достоинства фигуры хозяйки дома. Благородный шелк темно-синего насыщенного, но не кричащего оттенка, красиво оттенял серые глаза. Образ дополнял элегантный узел из волос на затылке, украшенный жемчугом. Семейное колье украсило шею женщины, а белые атласные перчатки выше локтя и веер из страусовых перьев гармонично завершали вечерний ансамбль.

Княгиня Оршанская всегда была для меня примером элегантности. А еще непревзойденным мастером вовремя «не замечать» того, что замечать в приличном обществе не положено. Будь то расстегнутая в недозволенном месте пуговица у герцога или слишком откровенный наряд у юной леди.

Наверняка, выражение скуки на невыспавшемся лице лучшей подруги дочери как раз относилось к категории «неположенного».

- Благодарю, Ваша Светлость, - я поспешила присесть в изящном реверансе, - матушка и отец будут позже…

- Беатрис, как я рада, что ты пришла! - Джинни вихрем налетела и чуть не задушила в объятиях. - Маменька сообщила, что с тобой что-то случилось вчера в архиве? - поинтересовалась шепотом.

Леди Сторнбрейк тактично отступила и обратила свое внимание на других гостей вечера.

Я тяжко вздохнула. «Что-то случилось» - это еще мягко сказано!

Был и срочный вызов родителей в институт, и совещание при директрисе, и бесконечные обследования. Все жаждали понять, как простая гимназистка умудрилась разнести архив в пух и прах.

И когда среди всех комментариев и заключений прозвучала загадочная фраза «усиление магического резерва», я стала о чем-то догадываться. А с учетом того, что вредная метка на запястье волшебным образом исчезла на время лекарского осмотра, то вывод напрашивался сам собой.

- Джинни, кажется, поиски жениха выйдут мне боком! - тихо поделилась опасениями. Силь согласно покивал и несколько раз горестно вздохнул на моем плече.

Подруга не смогла долго терпеть и решительно утянула меня в свои покои.

Зайдя с комнату Вирджинии, как всегда с огромным удовольствием я пробежалась взглядом по кровати с высоким деревянным изголовьем и шелковым балдахином, изящному туалетному столику с большим золоченым зеркалом, шкафу и секретеру с тонкими ручками и фасадами, украшенными цветочными орнаментами. Рядом со столиком стоял элегантный стул с красиво изогнутыми ножками.

Очередной раз оценила изумительный паркет из натурального дерева с геометрическими узорами и мозаичными вставками. Поразилась новым флористическим орнаментам на шелковых обоях и высоким белоснежным потолком с лепниной.

Несмотря на все это великолепие, комната была чудесной и уютной, настоящим девичьи будуаром.

Я всегда восхищалась Овентур-хаузом — городской резиденцией князей Оршанских. С самого первого дня. И со временем мое отношение не изменилось, даже окрепло.

Леди Сторнбрейк строго следила за отделкой и меблировкой, стараясь во всем придерживаться меры и не превращать жилой дом в безжизненный декоративный дворец.

Мы удобно расположились в мягких креслах.

Мэй-Мэй поприветствовала меня лапкой-палочкой из своего кукольного домика и снова благополучно задремала. А я подверглась обстоятельному допросу.

- Жаль, что я была вынуждена пропустить половину недели обучения из-за подготовки праздника. Придется наверстывать. Но это успеется… Ну, рассказывай! - Джинни нетерпеливо поерзала на месте. - Как ты смогла поднять столько книг в воздух одновременно? Что при этом почувствовала? Думаешь, все дело в метке богов? Ты не считаешь, что ситуация несколько осложняется…

Я вскинула руку, призывая Джинни остановиться и дать мне хоть слово вставить в ее бесконечный поток вопросов.

- Стоп! Давай по порядку, договорились!

И я обстоятельно поведала о всех своих злоключениях. Потом перевела дух и призналась в сомнениях.

- Честно говоря, у меня зреет только одно желание: бросить этот проект. Есть стойкое ощущение, что это только начало…

- Начало чего? - не поняла меня подруга.

- Надеюсь, всего лишь успешного старта моей карьеры будущего Мастера-архивариуса. Но есть один нюанс.

-Угу, - мудро пропищал Силь в подтверждение.

- Ну не томи же меня! - поторопила Вирджиния.

- Я и рассказываю, а ты вечно перебиваешь… - махнула рукой и призналась. - Метка активно действует, а я пока ничего, - вот совсем ни-че-го-ше-нь-ки, - не чувствую по отношению к исследуемому объекту!

Горестно вздохнула.

- Я всю неделю постоянно крутилась около мистера Фейна. Старалась привлечь его внимание, чуть ли не открыто флиртовала и притягательно улыбалась. Теперь он явно заинтересован в общении. Результат есть! Но вот смотрю я на него и… пусто, ничего не чувствую! Притом, что многие представители сильного пола яростно атаковали меня чуть ли ни каждый день. Отбиваться устала! И тоже ничего, никакого отклика в душе… А теперь еще этот непонятный выброс силы!..

Джинни мягко погладила меня по руке.

- Но ведь прошла какая-то неделя. Быть может тебе просто нужно больше времени…

- А тебе нужно время, чтобы очередной раз влюбиться? - попеняла я любвеобильной подруге. - У тебя почти каждый месяц — новая любовь, Джин.

- Я-то другое дело, Беа. Ведь я активно ищу своего единственного, ты же знаешь.

- Знаю. И поэтому у тебя регулярно единственным становится каждый второй, - попеняла подруге.

Вирджиния возмущенно фыркнула.

- Подумаешь, от них не убудет. Пусть скажут спасибо, что я удостаиваю их своим вниманием. Кроме того, я просто тренирую кандидатов на прочность. До финала пока никто не доходил, но я работаю над этим! Да, признаю, в каждом из них я находила что-то особенное. Видимо, у меня слишком широкий вкус на «единственных».

Мы дружно посмеялись над этим выдающимся выводом. Ни один ученый муж не будет способен опровергнуть подобное утверждение!

Наконец, Силь призвал нас к порядку. И тут же Вирджиния прищурилась и хитро глянула на меня.

- А теперь скажи мне честно. Ты действительно ни к кому