Я кивнула и отправилась завтракать.

Фёкла вновь накормила меня, как Кролик — Винни Пуха (правда, в проём кухонной двери я всё же прошла). И так же как Ефросинья, расчувствовалась от подаренной монетки. Клятвенно пообещала всегда поминать меня добрым словом в молитве, и я не могла не улыбнуться по-доброму: с двумя такими просительницами высшие силы обязаны были проявить ко мне снисходительность.

А затем доложили, что обещанная графом кибитка, равно как он сам, прибыли в имение. Я в последний раз поднялась в Катину комнату, проверила, всё ли взяла, и спустилась во двор.

Там уже царила обычная предотъездная суета: дворовые под лошадиное ржание грузили мой невеликий скарб и погребок (оказывается, так назывался специальный сундучок с едой). Привязывали к кибитке сменных лошадей, о чём-то переговаривались с мужиками из графского отряда (которых, кстати, тоже было трое). Сам же Мелихов стоял чуть в стороне, наблюдая за этим броуновским движением, однако не вмешивался: видимо, все всё делали правильно.

Но стоило ему заметить меня, как присмотр за сборами был отставлен. Граф подошёл, раскланялся в положенном приветствии и риторически уточнил:

— Готовы ехать, Екатерина Васильевна?

— Готова, господин граф.

Должно быть, такой официоз звучал странно: мы ведь предполагались женихом и невестой. Тем не менее Мелихов меня не поправил, а значит, всё было в порядке вещей.

— Что-то Марфа Ивановна не выходит. — Он окинул взглядом окна. — Её отношение к вам понятно, но проводить всё же могла бы.

И хотя относилась я к Кабанихе не очень (мягко говоря), справедливости ради следовало предложить и иное объяснение.

— Она плохо себя чувствовала после вчерашнего. — Я говорила самым непредвзятым тоном. — До самого вечера не выходила из комнаты.

— Вот как, — проронил Мелихов. — Что же, будем надеяться, она скоро оправится. — И, отставив тему Кабанихи, продолжил: — Позвольте, я представлю вам начальника сопровождающего вас отряда. По всем вопросам обращайтесь к нему.

Он повелительно взмахнул рукой:

— Тихон! — и от суетившихся вокруг кибитки людей немедленно отделился высокий и широкоплечий мужик.

Вид у него, прямо скажу, был разбойничий. Неопрятная чёрная борода, всклокоченная грива волос «перец с солью», пронизывающий тёмный взгляд из-под кустистых бровей. Из общего впечатления выбивались только прямая как палка спина и по-военному чёткий разворот широких плеч.

«Служил, что ли?» — промелькнула у меня мысль.

А Тихон, приблизившись, без энтузиазма поклонился и сиплым низким голосом произнёс:

— К вашим услугам, барышня.

— Доброе утро. — Я изобразила улыбку, однако решила, что просить его о чём бы то ни было стану, пожалуй, в самом крайнем случае.

— Тихону я доверяю, как себе, — продолжил Мелихов. — Потому уверен: с ним вы доберётесь до Катеринино в целости.

«Хорошо бы», — хмуро подумала я, растягивая губы в очередной улыбке.

— Скоро готово будет? — между тем обратился Мелихов к Тихону, и тот отозвался:

— Да уж почти собрались, барин.

Граф кивнул, жестом отпустил прислужника и, понизив голос, обратился ко мне:

— Денег на дорогу я Тихону дал сполна, но вот, — он достал из-за борта сюртука кошелёк, — возьмите и вы на всякий случай.

— Благодарю. — Я была не на шутку удивлена. — Очень благородно с вашей…

И осеклась, почувствовав, что говорю не совсем то. Неловко взяла кошелёк (увесистый, кстати) из рук Мелихова и окончательно стушевалась, услышав серьёзное:

— Вы моя будущая жена. Если бы я мог поехать с вами, в подобном не было бы необходимости, но увы. Главное, не показывайте деньги при посторонних — мало ли что кому в голову взбредёт.

— Не буду, — пообещала я.

Спрятала кошелёк в сумочку-мешочек у пояса и с трудом подавила желание зябко обхватить себя руками.

Да, отъезд из Кабанихиного дома был спасением, а люди, которым предписали меня сопровождать, — такими же незнакомцами, как большинство в этом мире и времени. И всё же я чувствовала себя космонавтом, отправляющимся в полную неизвестность равнодушного космического пространства.

— Я провожу вас до границы уезда, — напомнил Мелихов, с неожиданной чуткостью считав моё состояние. — И поверьте, дорога будет скорее скучной, чем опасной.

— Даст Бог, — коротко откликнулась я, следя за последними приготовлениями к отъезду. Вот сейчас Тихон доложит: «Готово, барин!» — и настанет пора забираться в кибитку.

Но тут моё внимание отвлеклось на замеченную краем глаза суету на крыльце дома. Одновременно с Мелиховым мы повернулись в ту сторону и увидели Кабаниху.

Барыня тоже вышла меня проводить.

Глава 18

Ночь и вчерашние полдня отдыха не помогли Кабанихе восстановиться. Глаза её всё так же глубоко западали в глазницы, морщины казались начерченными углем, а кожа щёк и шеи некрасиво обвисала. Нездорово желтоватый цвет лица лишь подчёркивало глухое чёрное платье, которое сегодня надела барыня. Но самым показательным, пожалуй, была трость из эбенового дерева, на которую Кабаниха заметно опиралась.

— Доброе утро, Марфа Ивановна. — Мелихов, как настоящий дворянин, сам подошёл к ней, вынудив и меня последовать его примеру.

— Утро, господин граф, — скрежетнула Кабаниха. — А уж насколько доброе, не мне судить.

Игнорируя моё невнятное приветствие, она устремила взгляд мимо — на кибитку.

— Смотрю, готово уже? Отправляться пора?

— Да, Марфа Ивановна, — сдержанно подтвердил Мелихов.

Кабаниха тяжело наклонила голову и наконец посмотрела на меня — натурально, как солдат на вошь.

— Ну, Катерина, отправляйся. Ловко ты всё провернула: столько лет безропотной овечкой прикидывалась, а как случай подвернулся — не упустила своего. Ну да Бог тебе судья.

Барыня прервалась, чтобы набрать воздуха для продолжения тирады, и я не совладала с искушением вклиниться.

— И вам Бог судья, Марфа Ивановна. Пусть воздастся за всё: и за плохое, и за хорошее.

В потухшем взгляде Кабанихи сверкнула прежняя молния.

— Не пожалейте, господин граф, — произнесла барыня. — Покуда не венчаны, можно ведь и передумать. Лизка теперь будет тише воды, ниже травы…

— Простите, но это бесполезный разговор, — сухо прервал её Мелихов. — И если на этом всё, то позвольте проститься.

— До свиданья, господин граф.