Грубую кличку герцогиня придумала недавно — после смерти отчима, рассудив, что теперь на мою защиту уж точно никто не встанет, а значит, можно, при желании, заклевать окончательно.

Я задумалась и пропустила оборот, который должна была сделать вокруг партнёра, после чего следовало начать двигаться в другую сторону. Курт исправил ошибку, мягко приобняв за плечи и направив, куда положено. На глазах у всех. Вроде бы, что такого? Но Онорина считает маркиза своим поклонником даже после того, как ему отказала, а ревность штука страшная. Из груди против воли вырвался тяжёлый вздох.

— Не бойся, я никому не скажу, — склонившись, шепнул Курт.

Я не удержалась от раздражённого взгляда в ответ. Глупый! Если ты о Джане, кто тебе поверит? Барт и Марта меня не выдадут. Сплетниц-подавальщиц станут слушать разве что дураки. Мало ли что им в полумраке померещилось? Да и нет больше Джаны в городе. Вернулась на родину. Другое дело — что ты сейчас творишь. Зачем проявляешь ко мне повышенное внимание на глазах у всей Школы?

Лишер с удивлением смотрел мне в лицо. Ожидал чего-то другого? Например, умиления и радости. Негодование тут же схлынуло, оставив после себя лёгкую горечь и грустную улыбку.

Танец закончился быстро. Мало кто сумел бы долго исполнять бесконечные подскоки и сохранять при этом достойный вид. И так вокруг все раскраснелись, а лица некоторых даже заблестели от капелек пота. Курт подвёл меня к сцене, чтобы вместе посмотреть очередной номер развлекательной программы — юмористическую сценку про спящую красавицу. Кто только не пытался её разбудить: гномы, тролли, драконы и даже эльфы, каждый со своим понятием о том, каким должен быть настоящий поцелуй любви. Особенно забавно вышло с драконом, явившимся в своём истинном обличии. Костюм ящера и грим были на высоте.

Рядом из толпы вынырнула Касси под ручку с Эдрианом. Подруга решила переключиться на вариант попроще. Дэниэль, насколько я видела, на танец никого не приглашал, предпочитая адепткам компанию своего сородича, имя которого снова вылетело из памяти, на этот раз моей. Айвер, кажется. А где Ния? Я оглянулась. Бесполезно. Толпа была слишком плотной.

— Хочешь отдохнуть? — любезно предложил Лишер.

Выяснять отношения прямо здесь не имело смысла, и я согласно кивнула. Мы отошли к круглому столику с тазиком пунша в центре и закусками по краям. Тарелки опустели больше, чем наполовину, от напитка остались лишь кусочки фруктов. Ния была права. Добавлять угощение и выпивку на столы из-за множества неучтённых гостей не успевали.

— Если я заплачу, ты станцуешь для меня, Джана? — огорошил вдруг маркиз.

— Нет, — моё промедление длилось несколько мгновений и всё-таки было замечено.

— Но тебе же нужны деньги, — возразил искуситель. — Назначь цену сама. Вдвое, втрое, в десять раз больше, чем в прошлый раз.

— Зачем? — повторила я вопрос, который до сих пор так и остался без ответа.

— Хочу кое-что проверить.

— Что? — и запоздало прикусила язык. Дурочка. Нет, чтобы отнекаться, что не Джана. — Курт, я… то есть Джана больше не будет танцевать в «Подкове». Никогда.

— Хорошо, — не стал он возражать. — Пускай станцует здесь в Школе или где-нибудь ещё.

Какой настырный! Или он, как и Онорина, считает, что никто не смеет ему отказывать?

— Нет, — твёрдо повторила я.

— Тогда ещё один танец со мной, — подхватил меня под локоток Лишер, прежде чем я успела взять со стола хоть что-нибудь съестное (приглашать жующую даму неприлично).

О нет! Только не лендлер. В нём придётся постоянно держаться за руки, а иногда почти сливаться в объятиях. И часто смотреть друг другу в глаза…

Однако мне неожиданно понравилось кружиться в плавных пируэтах и, послушно повторяя за остальными парами простой рисунок танца, иногда вносить в него совершенно новые элементы. Курт был ловким партнёром, чутко откликался на мои провокации, не позволяя застать себя врасплох. Надежда, что моя самодеятельность мигом отобьёт маркизу желание танцевать дальше, и он вернёт строптивую даму на место, не оправдалась. Наоборот, он и сам начал дурачиться, и теперь уже мне приходилось быть предельно внимательной, чтобы не попасть впросак. Наша пара стала привлекать к себе много внимания, и, когда я опомнилась, было уже поздно. Все глядели только на нас. Кто с интересом, кто с удивлением, кто, просто недоумевая: «Что эти двое творят?». Для наших чудачеств даже свободное место предоставили. Остальные танцоры, не размыкая круг, отступили назад, оставив нас с Лишером в его центре. И надо бы остановиться, но музыка продолжала увлекать за собой, заставляя творить безумство за безумством. Это уже не лендер, а что-то совершенно новое, придуманное здесь и сейчас.

Мы замерли, когда замолкли музыкальные инструменты, глядя друг другу в глаза, держась за руки. Несколько мгновений тишины, и со всех сторон раздались сначала осторожные, но постепенно всё более уверенные рукоплескания. Я вспыхнула. Курт напротив снисходительно улыбнулся, принимая заслуженную похвалу. Хотелось развернуться и бежать, однако маркиз продолжал сжимать мои руки и отпускать, похоже, не собирался. Умоляющий взгляд он тоже нагло игнорировал. Только в облике Джаны я могла спокойно выдерживать пристальное внимание и жгучий интерес толпы. Как Элиана, я быстро растерялась и готова была провалиться сквозь землю. А Лишеру, похоже, было просто весело и в кой это веки нескучно: нашёл игрушку на вечер.

— Эли! — сквозь толпу к нам пробилась Ния. — Вот ты где! Мне надо тебе кое-что сказать.

Подруга бесцеремонно выдернула меня из рук партнёра и отвела в сторону:

— С тобой всё в порядке?

— Нет. Спасибо, что вытащила меня оттуда, — поблагодарила я, сама хватая целительницу за предплечье и быстро ведя прочь.

— Для того и нужны друзья. А мы куда?

— Подальше отсюда.

— Да ну, веселье только начинается, — возразила девушка.

— Я больше не хочу в нём участвовать. Но если ты хочешь, оставайся.

— Шучу. Лучше