— Эли, может, передумаешь? — с сомнением покачала головой Кассандра. — Оно слишком скромное и простое. У меня есть точно такое же домашнее. Я даже гостям в нём не показываюсь. Давай дам тебе что-нибудь из своего?

— Спасибо, — поблагодарила я. — Но мне нравится это.

И не слукавила. На фоне светло-голубой ткани мои пепельно-серые волосы казались серебристыми, да и обычно напоминавшие грозовое небо глаза хоть чуточку отливали синим.

Ния в разговор не вмешивалась, оглаживая ладошками травянисто-зелёный бархат. Буйные каштановые кудри девушки не нуждались в сложной укладке. Достаточно небрежно забрать их наверх, оставив на свободе несколько упругих завитков, и шикарная причёска готова.

Ещё раз придирчиво осмотрев себя со всех сторон, добавив перчатки и веера, мы вышли из комнаты. По случаю бала коридоры были ярко освещены и полны народа. Хлопали двери, соседки по комнатам помогали друг другу с причёсками и макияжем, рьяно строили предположения о том, похожи ли эльфийские танцы на наши и кого из адепток гости пригласят первыми.

Неудивительно, что зал наполнился задолго до начала, в основном, представительницами женского пола, которые в своих ярких нарядах походили на диковинные цветы или пёстрые осенние листья.

— Зачем мы пришли так рано? — ворчала Ния, недовольно оглядываясь. — Даже музыканты ещё не приехали. — Устанем стоять. Сидячие места здесь не предусмотрены.

Я лишь пожала плечами, внутренне радуясь необычайному многолюдью. В такой толпе легко не только затеряться, но и потеряться. Кассандра порхала от одной девчачьей кучки к другой в поисках слухов и сплетен.

— Делайте ставки, дамы! — заявила она, вернувшись. — Большинство считает, что Онорина будет первой приглашённой.

Рыжая макушка как раз мелькнула неподалёку.

— Слушай, почему так много незнакомых? — удивилась целительница. — Такое чувство, что помимо нас сюда пожаловала добрая половина Зирга.

— Так и есть, — подтвердила Касси. — Некоторых провели друзья, другие попали за плату.

— С ума сойти, — пробормотала Ния, отступая к стене под напором протискивающейся мимо пышнотелой девицы. — Судя по всему, бал пройдёт в тесноте и обиде. Закусок точно на всех не хватит.

— Ты разве ради еды пришла? — оторопела подруга, желудок которой, скорее всего, нашими общими усилиями прилип к позвоночнику.

— Представь себе, да. Время близится к ужину, — ничуть не смутилась целительница, на этот раз сама отпихивая в сторону вставшую между нами незнакомку. — Девушка, идите. Чего вы хотите?

— Моя главная закуска — эльфы, — фыркнула Кассандра. — А вот и музыканты.

— Ния, смотри, Сэдрик, — первая заметила я парня, который до недавнего времени был её постоянным ухажёром и нашим общим приятелем. Худощавый кареглазый блондин вечно витал в облаках и в решении вопросов касательно встреч и мест свиданий полностью полагался на подругу. Однако не в этот раз.

Моё желание поздороваться увяло на корню: под руку с парнем шла Милена, ближайшая наперсница герцогини Лишер, яркая брюнетка с титулом баронессы. Похоже, сегодня парочка официально заявляла о своих романтических отношениях.

— Но как же так… — Касси замерла, неприлично указывая на них пальцем.

Я приобняла Нию за плечи и выставила перед её глазами ладонь, загораживая обзор.

— Его отец получил большое наследство и приобрёл поместье вместе с титулом. Теперь Сэдрик тоже барон. Родители задались целью найти ему подходящую партию. Сняли жильё в Зирге и приказали больше не иметь со мной никаких дел, — глухо прояснила ситуацию подруга.

— И он послушался⁈ — возмутилась Кассандра.

— Да. Он послушался меня.

— В смысле⁈

— Я захотела, чтобы в кои-то веки он решил сам. Сделала вид, что готова отпустить ради прекрасного будущего своего любимого, а он…

Мы с Касси сочувственно внимали, готовые поддержать и словом, и делом.

— … отпустился, — презрительно фыркнула Ния.

— Тряпка!

Я промолчала, но была полностью согласна с определением. Правда, сейчас меня гораздо больше волновало, как заставить подругу снова улыбнуться. Может быть, поэтому я сделала то, чего сама от себя не ожидала, — восхищённо воскликнула вместе со множеством других голосов, скорее передразнивая, чем вливаясь в общий хор:

— Ди-и-и-и-вные…

Касси бросилась на абордаж, а я обернулась к целительнице и подмигнула:

— Как насчёт чашечки пунша?

— С превеликим удовольствием.

Ректор Пивен открыл бал пространной официальной речью, подробно зачитал развлекательную программу, изведя её участников ожиданием начала. После первого номера — чтения стихов даровитым адептом — объявили вожделенный первый танец. Ния, залпом опустошившая полную чашу пунша, подцепила пробегавшего мимо свободного кавалера. Надеюсь, торопился он не по нужде, уж больно характерно морщился. Оставив подругу в сомнительно надёжных руках, я нашла в толпе Гора и подсказала, какие танцы у Кассандры остались свободными. После чего с чувством выполненного долга двинулась к выходу. До дверей, занавешенных плотными льняными портьерами под цвет бледно-голубых стен, осталось три шага, когда за спиной внезапно раздался тихий знакомый голос:

— Потанцуй со мной, Джана…

Глава 6

Вездесущий Курт…

От удивления я остановилась, только когда оказалась в глубокой нише двери между створками и занавеской. Плотная ткань создавала таинственный полумрак, в котором мы с Лишером невольно уединились, не спеша выходить в коридор или выныривать из-за портьеры обратно в зал.

Думаю, вполне можно сделать вид, что он обознался. Глупо, но действенно. Главное, больше не тормозить и не оборачиваться. Я потянулась к дверной ручке, однако пальцы тут же накрыла тёплая, в отличие от моей, мужская ладонь.

— Не убегай.

Он стоял совсем рядом. Я ощущала чужое дыхание на затылке и одновременно чувствовала, как предательски начинают дрожать колени. Как он узнал⁈

— Твой запах ни с кем не перепутаешь, Джана, — тут же прозвучал ответ на вопрос. — Лучше сразу признайся.

— Зачем тебе это? — прошептала я, поворачивая голову.

— Просто хотел пригласить тебя на танец, — миролюбиво пояснил маркиз.

Вот и приглашал бы Элиану. При чём здесь Джана? Зря я всё-таки использовала мамины духи! Их действительно ни с чем не перепутаешь. Тогда возле столовой он, наверное, узнал именно их, когда изумлённо выдохнул: «Это ты». Значит, точно был в «Подкове» на моём последнем в этом году выступлении.

— Хорошо, — согласилась я. Потанцую. От меня не убудет. Гораздо опаснее продолжать здесь топтаться, почти вплотную друг к другу, рискуя в любой момент быть застуканными. — Выходи первым.

С