Безумно интересно, что же его так взволновало!

Долго гадать не пришлось. По обоям уже прыгали крохотные золотистые искорки пробужденного древнего заклинания. Секунда, другая – и они сплелись в единое целое, обрисовав некое подобие дверного проема. А еще через миг часть стены бесшумно отошла в сторону.

– Говоришь, потайных ходов у тебя в кабинете нет? – первым прервал всеобщее ошеломленное молчание Дагмер.

– Я и понятия не имел, – растерянно пробормотал Калеб.

Подошел и встал рядом с Дагмером, который напряженно вглядывался в черный провал.

Внезапно моего слуха коснулся едва слышный шорох. Самый что ни на есть настоящий, а не из потустороннего мира.

– Ты слышишь? – отрывисто спросил Дагмер, подтвердив, что звук мне не почудился.

– А-ага, – чуть запинаясь, ответил король. – Кажется, это…

И с приглушенный возгласом рванул вперед, когда в глубине прохода промелькнуло что-то светлое.

– С ума сошел! – выплюнул Дагмер. – Куда?!..

Попытался было его остановить, но Калеб ловко увернулся. Однако нырять в открывшийся потайной ход не стал, вместо этого предусмотрительно застыл на самой границе его. Прищурился, пытаясь что-то высмотреть во тьме.

Звук повторился. Теперь громче и отчетливее. И я с немым изумлением осознала, что слышу мяуканье. Изможденное, слабое, но все-таки достаточно узнаваемое.

– Пончик? – неверяще выдохнул Калеб, прижав к груди руки. – Это ты?

– Не иди туда, – сурово предупредил его Дагмер. – Это может быть ловушкой.

Калеб, уже занесший ногу, послушно поставил ее обратно. Опять застыл, по-моему, на какое-то время вообще перестав дышать от волнения.

– Надо его как-то вытащить, – пробормотал он. Умоляюще посмотрел на хмурого Дагмера и попросил: – Пожалуйста!

Лорд Гессен тяжело вздохнул. Бесшумно ступая, подошел ближе. Неполную минуту вслушивался в наступившую тишину, затем прищелкнул пальцами.

В воздухе замерцала зеленоватая магическая паутинка. Она стремительно скрылась во тьме, где почти сразу после этого замелькали изумрудные блики активированного заклинания.

Опять раздалось мяуканье. Теперь в нем явно угадывалось негодование.

– Попался, голубчик, – довольно выдохнул Дагмер.

О ком это он говорит?

Через пару секунд ответ стал очевиден. Потому что его чары вернулись. И вернулись не пустыми, а с уловом.

– Пончик!

Калеб, забыв про свое королевское величие, чуть не подпрыгнул от радости, когда ему на руки из ловчей колдовской сети вывалился кот. Правда, далеко не такой белоснежный, каким я его видела в призрачном облике.

В этом грязном, исхудавшем до состояния скелета животном с трудом можно было узнать питомца короля. Но среди клоков свалявшейся шерсти поблескивал бриллиантовый ошейник, доказывающий, что перед нами именно Пончик.

– Странно, – пробормотала я себе под нос. – Он жив. Но я видела его призраком.

Дагмер искоса глянул на меня, однако ничего сказать или спросить не успел.

По обоям побежали уже знакомые алые искорки, которые неуклонно набирали яркость.

– Осторожнее!

И Дагмер схватил Калеба за плечо. Без всякого почтения к правителю, оттащил его подальше от начавшей материализоваться стены.

Вовремя! Почти сразу после этого проход закрылся без следа, словно лишь привиделся нам.

Калеб, однако, словно вообще не обратил на это внимание. Он бережно гладил несчастного кота, который опасно закатил глаза и вывалил сухой язык.

М-да уж. А ведь он и впрямь на грани гибели. Если бы не едва заметные вздымания ребер – то я бы решила, что Калеб уже потерял питомца.

Видимо, о том же подумал и король. Все так же аккуратно и ласково прижимая к себе кота, он кинулся к столу. Схватил золотой колокольчик и с силой затряс его в воздухе.

– Целителя! – повелительно бросил он, как только в кабинет заглянул встревоженный слуга. – Моего личного целителя сюда! И немедленно!

Слуга кивнул и тут же исчез, не задавая никаких дополнительных вопросов.

– Все будет хорошо, Пончик. – И глаза короля подозрительно заблестели, а голос задрожал. – Я не дам тебе умереть.

Дагмер едва заметно покачал головой. Затем перевел на меня взгляд.

– Прости, Хельга, но твое присутствие здесь теперь лишнее, – обронил холодно. – Вряд ли ты захочешь вернуться на бал без меня, а мне придется слегка задержаться. Слишком много вопросов.

И покосился на злополучную стену, за которой, как оказалось, скрывался потайной ход. Да не простой, а защищенной какой-то древней магией.

– Я прикажу, чтобы тебя проводили до кареты, – добавил после этого.

Признаюсь честно, я почувствовала себя после этого слегка уязвленной. Хотя нет, вру. Не слегка, а очень даже сильно. Как ни крути, но именно благодаря мне бедного Пончика нашли. А еще узнали, что в королевском кабинете есть секреты, о которых был не в курсе даже его владелец. Но теперь меня берут – и выпроваживают прочь.

Спорить, однако, я не осмелилась. Слишком тяжелый и напряженный взгляд был у Дагмера и слишком глубокие морщины раскололи его переносицу.

– Как прикажете, – прошелестела я и склонила голову в знак смирения и подчинения.

Глава четвертая

– Это тебе.

Я с некоторой опаской взяла в руки длинный футляр, обитый черным бархатом. Не торопясь открыть его, сначала смерила долгим изучающим взглядом Дагмера.

Как и накануне, мы встретились за завтраком. Причем на этот раз Мелани не предупредила меня, что ко мне за столом присоединится супруг. Поэтому я не удержалась и вздрогнула, когда вошла в обеденный зал и увидела Дагмера.

Лорд Гессен немедленно встал и учтиво поклонился мне в знак приветствия. Предусмотрительно отодвинул передо мной стул, после чего вернулся на свое место.

Сегодня