В игру вступили маски. Мужчины сменили свои сюртуки на маски лошадей, львов и лисиц. Женщины расшнуровывали корсажи, выставляя соски над вырезами, и задирали юбки, обнажая присборенные подвязки. Пары бегали босиком, терлись бедрами в танце и заманивали друг друга в укромные места — или же просто терлись друг о друга на глазах у зрителей.

Растрепанный смех. Потворствующие стоны. Волчье пение.

Я знал ненасытные повадки Весны. Слишком увлеченная своим опьянением и сексуальными похождениями, толпа забылась.

Они забыли о нас.

Моя челюсть дернулась. Мы с Бриар обменялись взглядами, ее черты освещались пульсирующим янтарным светом. Когда она кивнула, я крепко сжал ее руку и вместе с ней проскользнул сквозь толпу.

Не останавливаясь, я выхватил клинок из чьей-то портупеи. В ряду колодок томились рожденные души, их головы были опущены, а руки безвольно свисали, словно у марионеток с оборванными нитями.

У первой колодки я подбросил кинжал и покрутил рукоять на выставленном пальце. Затем подкинул оружие вверх, поймал за рукоять в кулак и с силой ударил им по защелке.

Замок хрустнул и распахнулся, словно рот в шоке. Одного за другим мы освободили людей, запертых внутри. Они попятились, а их лица выражали все: от недоумения до недоверия и страха.

Мы отступили и наблюдали, как они, наконец, бросились бежать в дикую глушь. Их силуэты съежились до мелькающих пятен, прежде чем исчезнуть совсем. Кого-то Весне будет трудно выследить, кого-то — нет.

Но, по крайней мере, мы дали им шанс и право выбора. Это было самое большее, что мы могли сделать в этот вечер.

Моя голова повернулась к женщине рядом со мной, которая смотрела на меня сияющими глазами. Одно мятежное желание было удовлетворено. Теперь более горячая потребность жгла мои пальцы раскаленными углями. Не говоря больше ни слова, я схватил Бриар за руку и увел ее оттуда.

Моя. Теперь она моя.

По пути через людское месиво проходящая мимо фигура балансировала подносом с деликатесами, среди которых были тоники и миска с ягодами. Бриар узнала это лакомство, стянула с блюда одну из ягод и дернула меня за руку. Я остановился, наблюдая, как она, не отрывая от меня взгляда, кладет гроздевику себе на язык. В полированном блеске соседнего костра было видно, как двигается ее челюсть, пока она жует.

Фантазия о соке, растекающемся по ее нёбу, заставила мой член напрячься. Эти ягоды действовали несколько дней, и я планировал дать ей одну позже. Но то, что она запомнила эту мощную маленькую ягодку со времен сбора урожая у коттеджа, что помнила о ее защитных свойствах и проглотила без малейших колебаний, разожгло мою кровь.

От того, что произойдет дальше, мы будем в безопасности.

Она проглотила ягоду. И мы побежали.

Крепко держась за руки, мы спасались из водоворота этого места, божественного и порочного, не в силах помочь или спасти остальных, кто томился в темнице. Не сегодня. Пока нет. Это осознание обугливало нас до костей и ускоряло наш шаг, заставляя тянуться к чему-то провокационному, способному заглушить ярость — к чему-то давно назревшему.

К чему-то, стоящему каждой капли боли, что была до этого.

Отчаяние гнало меня вперед. Мы ворвались в лесную чащу, в глубокие легкие Весны. Факелы на шестах потрескивали в листве, разбросанные костры окрашивали деревья в кроваво-красный цвет.

Мы вернемся на карнавал, но не раньше, чем небесные светила вспыхнут, как звездочки, а луна вскарабкается на полуночное небо. До тех пор мы сбежали от всего этого.

Слышимые обрывки веселья и зверств стихли, растворившись в призрачных отголосках. А затем шум исчез вовсе. Тишина поглотила лес целиком, и туман заклубился сквозь цепкие колючие заросли.

Мое сердце превратилось в неистовую тварь. Оно билось, как загнанный в клетку зверь, потому что я жаждал этого целую вечность. Будь я проклят, если не разорву эти прутья, чтобы взять то, чего так отчаянно хотел.

Острая дрожь пробежала по пальцам Бриар. С ее губ срывалось прерывистое дыхание.

Мы мчались сквозь переплетение подлеска, вовсю работая руками и ногами. Я знал, куда идти. Бриар не имела ни малейшего понятия, но все равно самозабвенно неслась сквозь дикие заросли, а подол ее платья взлетал вокруг икр.

Впереди ряд склоненных деревьев образовывал арочную беседку. С ветвей свисали гирлянды из черных лепестков, закрывая вход.

Я замедлил шаг, крепко сжал ее руку и крадучись двинулся вперед. Резко раздвинув гирлянды, я схватил Бриар за талию и втянул внутрь. Едва мы прорвались сквозь лианы, как дали себе волю. Когда она бросилась ко мне, я поймал ее.

Ее руки обвились вокруг моих плеч, мои пальцы вонзились в ее бедра, и я попятился с ней по траве. Мой лоб опустился, поймав ее в ловушку моего потемневшего взгляда. Из ее горла вырвались короткие вздохи, и этот звук зажег пламя в моих венах.

С рычанием я наклонился к ней. Мои изголодавшиеся губы припали к ее губам, широко раздвигая их. Мой язык проскользнул внутрь, вызвав стон из самой ее глубины. Этот звук горячим потоком перетек из ее рта в мой.

Бриар растворилась во мне, ее пальцы запутались в моих волосах. Ее губы сминались под моими, ее язык скользил, сплетаясь с моим. Почувствовав вкус ягод, я застонал. Ее рот властвовал над моим, отвечая на поцелуй и раскачиваясь в захватывающем дух ритме.

Каждый изгиб ее тела прижимался ко мне, жар исходил от самого центра ее бедер. От этой силы я напрягся до боли, и мой член вклинился между нами.

Резко отстранившись, я взял ее лицо в ладони. Она сделала то же самое, и я не мог понять: означало ли это, что мы держимся друг за друга, или отпускаем. Эта загадка разрешится позже.

Взгляд Бриар на мгновение скользнул по сторонам, изучая укрытую гирляндами беседку. Густые ароматы жасмина и инжира окутывали пространство, словно благовония. Извивающийся оранжевый свет от далеких факелов просачивался сквозь листву, покрывая землю пятнами.

И она поняла.

— Это... — завороженно, хрипло протянула Бриар.

Ответ вырвался из меня сам собой:

— Да.

Она ахнула, когда я одной рукой обхватил ее бедро, дернул на себя и снова впился в ее губы. Закат просачивался сквозь кроны деревьев, пока мы сталкивались в суматохе жадных губ и лихорадочных пальцев. Я целовал ее в лучах уходящего света, и сила моих поцелуев была одержимой