Шаг… ещё один и ещё… Мы бесшумно скользили сквозь метель навстречу чудовищу, а день догорал в лучах заходящего солнца, рассыпаясь по снегу алыми как кровь искрами.

План продумали до мелочей. Я чётко знала, что должна делать, и в душе не осталось места ни страху, ни волнениям.

За эту неделю я прожила семь жизней и устала бояться. Каждая ночь в лесу могла стать последней, каждый вздох и удар сердца мог оказаться фатальным и привлечь к нам немёртвых чудовищ.

Впрочем… уж лучше так, чем сдохнуть в тёплом дворце от рук брата-предателя.

Дар вновь встрепенулся. Плакальщица почувствовала, что в её владения вторглись чужаки.

Я слышала её ярость и гнев. Голод, пронизанный вековой ненавистью и злобой. Тварь жаждала живой крови и тепла, чтобы хоть ненадолго унять боль, разъедающую немёртвую душу.

Боль, как вечное проклятие и наказание за то, что однажды она предала свой мир и добровольно перешла на сторону Тьмы.

Пронзительный крик вспорол гнетущую тишину. Банши предупреждала остальных, что убьёт любого, кто посмеет приблизиться к её добыче.

Идущий впереди Рауд поднял клинок, подавая знак, и я скользнула в сторону, занимая удобную позицию за широким стволом дерева.

Лес здесь редкий, прятаться особо негде. Зато банши уже неслась к нам из непроходимой чащи. Драться с ней там, значит лишить Тиля и Рауда возможности для манёвров, а меня — преимущества стрелка.

Несколько ударов сердца… Крики твари, рассекающие тишину подобно клинку, и холодная решимость.

Плачь грешница. Плачь и кричи! Тебе уже не обрести покой, но скоро твои слёзы окажут нам бесценную услугу.

Щелчок предохранителя и блеск железного наконечника. Я истратила болты с цепными молниями в прошлом бою, но Тиль научил меня новым плетениям и помог наложить на оружие чары, а после Сёстры усилили стрелы своей магией.

Ещё один крик… отчаянный и дикий, сливающийся с перезвоном цепей и воем неуспокоенных душ. Тех, кого тварь убила и приковала к себе, сделав вечными заложниками своей тени.

Они клубились вокруг неё мертвенно-зелёными светлячками и казалось, вдали между деревьями полыхает замогильное пламя.

Сильная… даже слишком. Она ещё не выскочила из леса, но её магия уже давила гранитной плитой. Если бы не Млада с Боженой, нам бы пришлось очень туго.

Сделав глубокий вдох, взяла мчащую прямо на нас банши на прицел и мир сузился до яростных криков твари и клубящихся вокруг неё душ. Их было слишком много…

Сколько магов она убила за своё посмертие? Пару сотен, а может и больше. Если сделаю всё как нужно, смогу освободить несчастных.

Секунда, две…

— Йа-а-а-р-ра-а-аа! — банши ударила первой, стрелой вылетев из чащи и вложив в крик всю силу и ненависть.

Магическая волна пронеслась по лесу подобно цунами, ломая ветки деревьев и поднимая в воздух снежные облака, но щиты жриц выстояли! Когда тварь собралась закричать второй раз, я выстрелила.

Болт врезался в глухой магический купол, разлетевшись в щепки. А мёртвые светлячки закружили вокруг своей госпожи подобно ядовитым щупальцам.

Проклятье!

— Йа-а-а-р-ра-а-аа! — взвыв, тварь рванула ко мне, но Тиль преградил ей дорогу, а Рауд ударил с боку, разрубая ближайшее щупальце пополам.

Вспышка! Я снова выстрелила, но на этот раз била не по куполу, а по самым крупным светлячкам. Именно они — источник её силы!

Раненая тварь яростно закричала, пытаясь дотянуться до Тиля когтистыми лапами. Она двигалась с запредельной скоростью, отбиваясь одновременно от рыцаря и дракона, а я словно сумасшедшая палила по светлячкам, пытаясь подстрелить как можно больше душ.

Для них смерть — долгожданное освобождение, но если так пойдёт и дальше, мне просто не хватит болтов!

Скольких я уже подстрелила?

Кажется, двадцать призраков… Но банши по-прежнему слишком сильна! Светлячки закручивались вокруг неё заколдованным вихрем, даруя Силу и мешая нам добраться до твари.

Тиль с Раудом двигались быстро и слаженно, мастерски уходя от ударов щупалец и когтистых лап, но сколько ещё они продержатся? Мёртвые не чувствуют усталости, плакальщица будет драться до последней капли магии, а затем просто умрёт.

Только судя по её запасам энергии, мы сдохнем быстрее.

Вспышка! Тиль одним взмахом клинка отсёк ещё два щупальца и отскочил назад, уходя от мощного удара твари. Она вновь закричала и я увидела, что щит напротив её клыкастой пасти на миг истончился, чтобы плакальщица смогла атаковать.

Вот оно! Это наш шанс!

Тиль предупреждал, что чудовище сдохнет на месте, если выстрелить в открытую пасть зачарованным болтом. Поэтому его берегла на крайний случай, если что-то пойдёт не так. А сейчас спешно сменила стрелы на обычные и снова прицелилась.

Долго ждать не пришлось. Банши теряла терпение, ей не нравилось гоняться за слишком вёрткими целями, и она вновь ударила магией.

Железный болт со свистом влетел в глотку чудовища, ломая позвонки и пробивая затылочную кость. Для живого мага такое ранение смертельно, но банши лишь захрипела и пошатнулась, на миг потеряв контроль над щитом, и я выстрелила.

В этот раз использовала парализующую стрелу. Она вошла в грудь твари, сковав её магией. Всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы Рауд зашёл со спины, буквально насадив монстра на свои клинки, а Тиль набросил на неё ледовые цепи.

Банши отчаянно забилась, пытаясь вырваться, но было уже поздно. Дракон молниеносно запечатал её силу и накинул на лицо ледовый намордник. А затем вместе с Раудом разорвал узы, связывающие плакальщицу с уцелевшими светлячками. И окружающий мир на мгновение утонул в изумрудном зареве.

Несчастные души наконец обрели покой…

* * *

Обессилевшая тварь рухнула на колени, но я успела заметить, как в пустых глазницах сверкнули недобрые огни. Она всё ещё была смертельно опасна и хотела обмануть нас.

Поддержание ледовых цепей требовало немало магической энергии. А в охоте на банши важно не только изловить тварь, но и удержать её до того, как маги запрут чудовище в центре рунического круга.

Многие охотники сложили головы, купившись на «слабость» плакальщицы. Разрыв связи со светлячками не лишал её всей Силы. Вдобавок, у неё оставались острые когти и яд.

Если Тиль хоть немного ослабит поводок, нам не сдобровать.

Но я всё ещё не понимала, как столь сильная и древняя тварь очутилась на подступах к Обители?

Даже в Тёмное время зимы, когда Печати над Проклятым лесом слабы, Архинечисть редко отходила далеко от своего логова, предпочитая выпивать магию из сородичей или заставляя мелкую