– Как я и говорил, ты довольно необычная. Девушки в твоем возрасте в основном мечтают о кавалерах и богатом муже, а не о карьере.

Я прикусила язык. Ох, наговорила лишнего. Это в моем мире женская эмансипация полным ходом, а здесь патриархальное общество.

– Просто я понимаю, что рассчитывать могу лишь на себя. И в первую очередь нужно получить образование.

– Похвальное желание. Мне импонирует твое здравомыслие. Что ж, раз в первую очередь ты думаешь об учебе, прими один совет: не упоминай о том, что тебе на самом деле восемнадцать.

– Почему?

– Так будет легче в академии. Ты девочка красивая, весьма одаренная, юный возраст оградит тебя от особо настойчивых кавалеров.

Я кивнула, принимая совет и обдумывая, что за ним стоит. Возможно, Прани и не врал, намекая, что в академии меня могут совратить и даже изнасиловать, чтобы склонить к замужеству. Большое искушение присвоить сильный дар. Стращал, что так и буду на подхвате помогать мужу в работе и рожать одаренных детей особо ловкому болвану. Целитель убеждал меня остаться с ним и не рваться учиться.

Про насилие, да еще в академии, я не верила, считая, что Прани нагнетает, чтобы запугать. Это же он меня в чувство приводил после того, как Катрина побежала топиться из-за неудачного побега и приставаний Гратье. В больших городах, где власть у драконов, такие преступления строго караются. Это в нашем Лионе, к сожалению, с властями можно договориться и дело замять. Но вряд ли в учебном заведении допустят такое. А обольстить себя не дам, мой реальный возраст уже далеко не шестнадцать, и запудрить мозги красивой лапшой на уши легко не получится.

– Я все же поговорю насчет тебя. Сильный дар из ниоткуда не берется, – задумчиво произнес лаэр Дагар. – К тому же я чувствую в тебе примесь драконьей крови, а своих детей мы так просто не теряем.

– Драконья кровь? Хотите сказать, что где-то летает папочка-дракон, который согрешил с моей матерью и не знает, что у него есть дочь? А она, аристократка с примесью древней крови эльфов, пряча грех, подкинула меня в приют?

Да это целая «Санта-Барбара» вырисовывается! Только такое лишь в фильмах бывает. Потому говорила я с иронией, выражая свое отношение.

Дракон оглушительно рассмеялся. Мои умозаключения знатно его повеселили, буквально до слез. Да, мне тоже было смешно.

– Поверь, даже понеси твоя мать от дракона не в браке, она бы тут же поспешила с гордостью оповестить об этом всех. Высока вероятность, что она его истинная пара, а такие женщины величайшая ценность у нашего народа.

– А если она уже была женой другого?

– Маловероятно. У драконов случаи рождения детей от недевственниц крайне редки. В любом случае ребенок изменил бы все, мужчины выяснили бы отношения между собой.

Ага, даже ежу понятно, кто победил бы при столкновении человека и дракона.

– Подождите… Когда я читала законы о семейном праве, меня удивило, что жена, если нет детей в браке свыше тридцати пяти лет, может потребовать развод и выйти замуж за другого. Женщина к этому моменту уж точно не девственница!

– Это скорее касается дракониц. Мало кто из людей захочет расторгнуть брак на старости лет. Наши женщины ценны, им нет нужды проходить испытание огнем. Если в браке не получилось детей, у них есть шанс попробовать с другим мужчиной.

У меня мозг вскипал. Жизнь в Лионе далека от драконов и их нравов, и раньше на эти темы я не говорила, своих проблем хватало. А тут стало интересно узнать все у первоисточника, охотно отвечавшего на вопросы.

– А что такое «испытание огнем»?

– Это величайший дар и проклятие нашего народа. Лишь истинная пара дракона способна выдержать его огонь и не пострадать. Человеческих женщин он меняет, даря долголетие и детей в браке.

– Про дар понятно. Но почему это еще и проклятие?

– Слишком много человеческих женщин грезят долголетием и как бабочки летят на наш огонь.

Наверное, он имел в виду, что незамужняя девушка раз в год на праздник может потребовать у любого дракона проверки на истинность драконьим огнем, а жена дракона только у своего мужа, и тот не может отказать. Это я вычитала из книг, изучая законы.

Да уж, об оборотной стороне я как-то не задумывалась. Не знала, что в случае неудачи умираешь. В книгах об этом не писали.

– Больно терять тех, к кому успел привязаться душой и полюбить, – добавил дракон.

Хотела спросить, а много ли девушек он сам испытывал огнем, но затаенная горечь в голосе заставила прикусить язык. И я задала другой вопрос:

– А вы женаты? Дети есть? Встретили свою истинную?

Вся расслабленность слетела с дракона, взгляд заледенел. От него повеяло опасностью. Будь я кошкой, шерсть дыбом встала бы. От нехорошего предчувствия мурашки побежали по коже. Но что такого я спросила?!

Пусть и страшно стало, но взгляда я не отвела, не понимая, чем провинилась.

Оценив мое растерянное лицо, мужчина стиснул зубы, словно призывая себя к терпению, и холодно ответил:

– Сделаю скидку на то, что ты жила в глуши и понятия не имеешь о нас. Да и не стоит ждать хороших манер от сироты, – макнул он меня в отсутствие воспитания. – Для нашего народа вопросы об истинной паре и детях – слишком личная тема, которую не обсуждают с первым встречным. На будущее запомни: никогда и ни при каких обстоятельствах не смей сама спрашивать об этом. Если посчитают нужным, с тобой поделятся информацией.

Да поняла я, что истинные и дети – их больные мозоли, на которые лучше не наступать! Стало обидно, что дракон на меня всех собак спустил, хотя понимает, что узнать об этом мне было негде.

Словно прочитав мои мысли, он устало вздохнул.

– Ладно, объясню тебе один раз, а ты запоминай. Мы гордимся своими детьми и любим говорить о них. Если у дракона есть дети, он обязательно, хоть мельком, но упомянет о них. Если дракон встретил истинную, на его руке будет золотая вязь брачной татуировки. Брачный браслет носит только супруга. Мужчины же оборачиваются при необходимости, это неудобно. – Да-да, у нас тоже многие женатые мужчины обручальные кольца носить не любят. Мешают же! То спадают, то давят… – Их надевают по желанию, на официальные приемы, например. Чаще носят после рождения ребенка.

Я опустила взгляд на руки дракона, но брачного браслета не увидела. Думаю, и золотой вязи истинной связи у него на руке нет, иначе не взъелся бы так. Женат или