От ужаса у меня сдавило грудь. Я сумела сделать судорожный вдох хорошо если через минуту. И только это помогло вернуть власть над телом. Не понимая толком, куда именно собираюсь бежать, я развернулась и бросилась обратно на аллею. Правда, получилось сделать всего несколько шагов.

Темная фигура, которая со страху показалась просто огромной, загородила проход. Я врезалась в нее с такой силой, что из меня чуть не выбило весь воздух. Чужие руки схватили за плечи, удерживая. Почему-то мне даже в голову не пришло орать, но я сжала зубы и пнула нападавшего по голени. Зря. Праздничные туфли оказались не предназначены для драк. Ногу тут же прострелило болью.

– Эй, тихо, - негромко произнес мужчина. - Успокойся.

Я не впечатлилась. Дернулась и попыталась достать его каблуком. В ответ меня стиснули, прижимая к себе, так, что стало сложно шевелиться.

– Успокойся, - повторил он. - Я тебе не враг. Ван Дарен!

Собственная фамилия привело в чувство. Я замерла, тяжело дыша, и медленно открыла глаза, которые зачем-то успела зажмурить. Перед глазами маячило плечо, обтянутое курткой из странного материала. Матово-черная кожа напоминала своим рисунком рептилий. Но что за змея это могла быть? Черный набийский гремучник? Нет, шкура кажется сплошной, а гремучник для этого слишком мелкий. Тогда гигантский болотный питон?

Понимая, что меня занесло куда-то не туда, я встряхнулась. Мужчина немного отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо. А я снова вздрогнула. Глубокий капюшон, шарф, закрывавший своего хозяина до самых глаз, высокий воротник куртки… Передо мной стоял тот же самый человек, который влез в особняк ван Ольтенов.

– Кричать не будешь? – спросил тот.

Я молча качнула головой. Он отпустил меня и отступил чуть назад, чтобы заглянуть мне за спину. И пусть были видны только темные глаза и брови, я поняла, что мужчина мрачно хмурится.

– Что здесь случилось?

— Не знаю, - ответила честно, прочистив горло. - Я просто шла мимо…

– А она?

– Она уже лежала тут. Мертвая.

– Понятно.

Я не выдержала и обернулась. Если не присматриваться, и правда могло показаться, что женщина отдыхает. Юбка была аккуратно расправлена на траве, из элегантной прически не выбивалось ни волоска, туфли остались на ногах, а в правой руке она держала цветок.

– Ее же убили, да? – вырвалось у меня.

– Почему ты решила, что ее убили? - насторожился незнакомец.

– Ну… – Я замялась, пытаясь облечь в слова то, что поняла и ощутила. И чего испугалась. - Красивая молодая женщина. Она же не могла просто прийти сюда и умереть…

– Логично, – медленно протянул мужчина, склонив голову на бок.

А мне снова стало жутко. Странный человек в черном показался опасным. Что, если это он убил? И теперь избавится от меня, как от неудобного свидетеля.

– Да ладно, - укоризненно протянул тот, словно прочитав все по моему лицу. Хотя почему «словно»? Наверняка мои мысли были написаны там большими буквами. – Ты думаешь, что это я ее убил?

– Не ты? - выдавила хрипло.

– Не я, – бросил мужчина. – Клянусь.

И пусть у меня не было причин верить клятвам подозрительного типа, дышать стало чуть легче.

– Нужно что-то делать… – Я зябко поежилась, обхватывая себя руками. – Позвать кого-то…

– Да. Я видел стражника недалеко от западных ворот. Не думаю, что он успел уйти. Найди его и приведи сюда.

– А ты…

– А я посторожу тут.

Кивнув, я шагнула вперед, чтобы обойти мужчину, но он вдруг мягко придержал меня за плечо.

– Послушай, – произнес тихо. - Я буду очень благодарен, если ты никому не скажешь, что видела меня здесь.

Я нерешительно моргнула.

– Поверь, так будет проще. К убийству я не имею никакого отношения, поэтому следствию вряд ли стоит тратить время и силы на мои поиски.

– Ладно, - согласилась я.

– Вот и умница. А теперь беги.

Возражать я не стала. Просто бросилась вперед, забыв даже оглянуться. И когда все же сообразила это сделать, не увидела ничего, кроме густой тени под деревьями.

Стражник и правда нашелся там, где было сказано. Видимо, выглядела я откровенно не очень, поэтому поверил он мне сразу и безропотно пошел туда, куда я повела. А увидев тело, громко выругался и полез за артефактом связи.

Ждать подмогу пришлось недолго. Все это время я стояла у аллеи и украдкой оглядывалась по сторонам, стараясь не пялиться на труп. Незнакомца в черном не было, когда мы пришли, но мне то и дело казалось, что я чувствую его взгляд.

– Ну что у вас? - мрачно поинтересовался высокий мужчина в кителе с королевским гербом.

– Вот. - Стражник махнул рукой в сторону кустов. - Девушка нашла там тело.

– Вы? – на меня перевели пристальный взгляд.

– Да, - подтвердила я и представилась. – Флор ван Дарен.

Мужчина, в котором я узнала лесса ван Рибергера, главу королевской стражи, медленно кивнул. Больше ничего не сказав, прошелся по дорожке к телу. Осмотрел его, стараясь не приближаться, и вернулся к нам.

– Вы что-нибудь трогали там? - спросил лесс.

– Нет, - я мотнула головой. - Издалека поняла, что она мертва и сразу побежала звать на помощь.

– Издалека поняли?

– Я маг-природник. И пусть специализируюсь на растениях, а не на животных, все равно могу почувствовать… такие вещи.

– Вот так, – его взгляд стал задумчивым. – Хорошо. Но как вы вообще здесь оказались?

– Я работаю в Королевском ботаническом саду, - ответила со вздохом. – Сегодня мы отмечали день рождения лесса ван Ноблина, нашего директора. А через парк я возвращалась домой. Хотела выйти на бульвар Основателей и поймать там экипаж.

Он оглядел меня с ног до головы, наверняка отмечая и праздничное платье, и туфли на шпильках.

– Вы кого-нибудь видели по пути? – задал он новый вопрос. - Или слышали что-нибудь подозрительное?

– Нет, - сказала без раздумий. - Никого не видела. И ничего не слышала. Я даже не сразу поняла, что это… тело. Такое яркое платье…

– Вы знаете погибшую?

– Да, - пришлось кивнуть. Потому что, когда эмоции схлынули, я