— Нет, конечно, но от возможности искупаться после дороги не откажусь.

Быстро сполоснувшись, выудила ошеломленную яичницу, шлепнув ее на бортик. Вытерлась до розовения кожи мягкими тонкими полотенцами, сложенными на теплом камне.

И замерла с протянутой рукой к крошечному наливному яблочку, качавшемуся на вылезающей из стены ветке.

Так, что там было в детских сказках про холмы фейри? Не есть ничего… И еще, что-то туманное о времени, которое тянется здесь совсем по-другому. Я ахнула, подхватила наплечную сумку на одно плечо, распушившуюся Яю на другое и побежала на выход.

Странные человечки, убиравшие помещения, выглядевшие то ошеломительно прекрасными, то настолько же удивительно уродливыми. Они показывали мне дорогу на выход. Ни тебе стражников, ни подозрений. В ментальном контроле есть и свои полезные свойства, ни один из слуг даже не пытался оспорить мой побег или задать вопросы.

На меня смотрели сонно, равнодушно. Хлопали глазами и махали рукой. Красота.

— Что происходит? — раздалось холодное, когда я коснулась зеленых входных ворот.

— Как ты посмела нарушить мое распоряжение?

За моей спиной стоял фэйри. Неслышно подобрался, я впечатлилась. И как догнал, спрашивается, как учуял, что сбегаю.

— Я передумала гостить.

На всякий случай открылась Хаосу. Ух! В нашем мире энергия генерируется только самим человеком. Потратился — беда, то контур замыкай, то выспаться надо. Зато местная сила просто льется из воздуха, как дождь с небес. Бери, Стелла, вливай себе в жилы, принимай сколько влезет.

— Ты останешься, девчонка!

Воздух вокруг золотоволосого засиял огнями, мелкими звездочками. Заглядеться, если бы не было так опасно.

— Спасибо за приглашение, но нет.

Я чувствовала Хаос, как прохладный воздух, качающий мощь в мои легкие. И никакому внешнему воздействию места просто не оставалось. Хотя, учитывая касание острых иголочек на плече, еще кое-кто был наизготовку, на низком старте. Чтобы искусать меня вволю под прикрытием «спасения подруги».

— Спасибо?! — фэйри вдруг оживился и уже снисходительно смотрел, как я толкаю резные ворота и выхожу наружу. — Ты говоришь «спасибо», значит я оказал тебе услугу. И теперь ты мне должна.

— Я сказала «спасибо», а это слово-плата, — бодро возразила я, стараясь увеличить расстояние между мной и фэйри. Сир Хиэльдинар опять начал казаться мне удивительно красивым, а это не к добру. — Вы пригласили, я оценила, сказала «спасибо» — мы в расчете.

— То есть как?! — изумился фэйри и, кажется, даже споткнулся. По крайней мере, за моей спиной покатились мелкие камешки, чего раньше гордец себе не позволял.

Парковая зона закончилась быстро, благо бежала я старательно, отец бы гордился.

— Вы нарушаете правила! Валь-де-Валь, канон мира, гласит…

О. Уже на «Вы». А то все «ты» и «девчонка».

— Я военнообязанная и давала присягу Кодексу Стражей, — сообщила я. — Не знаю никакого другого канона. И подчиняться непонятно чему не буду.

Внезапно прямо на моем пути разлилась река. Только что была узкой и неглубокой, а уже пенятся барашки и вода темная, мутная.

— Это мой Осколок, — глухо сказал преследователь, когда я вынужденно остановилась. Мы оба выглядели свежими. Несмотря на бег, никто не задыхался, даже не порозовел. И сейчас смотрели друг на друга испытующе. Кажется, меня впервые оценили выше, чем «игрушка».

— Осколок?

— Откуда вы ко мне свалились? — поднял бровь фэйри. Из подозрительного его взгляд стал недоумевающим. — Разве вы не сбежали от своего Лорда в поисках бросившего жениха?

— Эм… Не совсем сбежала. И не от Лорда, а от преподавателя. Хотя он тот еще доминант, — осторожно сформулировала я. — Но до возврата на учебу у меня нет обязательств перед начальством. Так что номинально я… во временном отпуске. И жених не бросил, а в силу обстоятельств попал в Хаос.

Идеально гладкий лоб мужчины неожиданно перерезала морщина. Ровная, единственная, совершенно чуждая прекрасному облику.

— Откуда вы?

— С некой планеты.

Что-то мне подсказывает, что я и так много информации выдала хозяину Холма. Слишком заторможенным и шокированным он выглядел, несмотря на внешнюю примороженность.

— Без моей воли вы, чужестранка и беглянка, не сможете покинуть эти земли, — вдруг сказал он.

Фыркнув, я спокойно сняла кожаные брюки с курткой, скинула ботинки, оставшись в форменных шортах-трусах и сорочке. Мне еще неясно сколько путешествовать, поберегу одежду. Мельком взглянув на потерявшего дар речи Хиэльдинара, завязала узлом и закинула вещи на шею, а потом решительно отправилась в воду. Глубина сейчас была примерно по бедра, и посему, не без сложностей, конечно, но пересечь речку я как-нибудь смогу.

Если что — переплыву.

Шагнув, я поежилась от ледяной температуры воды, но не остановилась. Еще шаг.

И я полетела в воду. С головой. Под истошные крики яичницы.

— Девочка, — мягкий как бархат шепот проникал в уши, несмотря на плещущуюся вокруг воду. — Можно не подчиняться правилам общения — это допускается, мы из разных миров. Но на K’haer Sid’khe, на Земле Холмов, все будет так как я захочу. Ты ходишь по мне, ты дышишь мной, ты пьешь меня…

Волны, накрывавшие почти с головой, вдруг затихли и схлынули, оставив меня лежать в грязной луже, полной донного ила и бьющихся в шоке рыб. К лицу приклеились мокрые волосы, тело облепила тонкая ткань.

Внешность, конечно, важная штука, но в Стражи меня взяли не из-за нее.

— Поняла, — сказала я, поднимаясь сначала на четвереньки и тут же вальяжно усаживаясь попой в ил. — Но вы не хотите утопить меня окончательно, вам же что-то надо, правильно? Говорите прямо, давайте укоротим время предварительных переговоров — вы круты, бла-бла-бла, я впечатлена, но не сдамся. Вы что-то хотите предложить, я потребую взамен не меньше. И все будем довольны. Так что хотите?

Некоторое время фэйри смотрел на меня озадачено, потом моргнул. Как по мне, он вообще был похож на человека даже меньше той же Гончей. И с каждой минутой все больше пугал. Другое дело, что мне особенно-то впечатляться было некогда, я торопилась.

Черная петля как хищная змея вылетела из моей ладони и обвилась вокруг шеи золотоволосого мужчины.

— Я не нападала на вас, — пробурчала я, поднимаясь на ноги и снова ощущая как Хаос легко струится через мои незамкнутые контуры, — не потому что НЕ могла. Раньше не было причины. Так какие есть предложения?

Из-под земли вылетели толстые корни, пытаясь ухватить меня за ноги, но это не вода, и я, легко увернувшись, запрыгнула на берег.

Хиэль захрипел, пришлось немного ослабить захват. Секунда и я проваливаюсь по колено под землю. Но не ниже. Кто-то тоже показывает власть.

— Отпускаем вместе, — прохрипел он.

Почва начала поднимать меня вверх. А я почти сняла петлю с его шеи.

— Я помогу добраться до вашего жениха, юная леди, — фэйри говорил мягко, словно не чувствовал дыхание опасности, — а вы, раскрываете мне секрет своего путешествия из обычного мира в Хаос.

— Все-таки это Хаос, — с облегчением произнесла я. Признаться честно, в глубине души я уже начала сомневаться.

Зеленый мирок, наглый фэйри. Ничего похожего на мрачное нечто с монстрами, которое вырывалось из Портала.

— Я склонна принять ваше предложение… Но начните, пожалуйста, с объяснений, что такое осколок? И почему вас так заинтересовало мое появление?

Мягкий смех. Легкий взмах изящной кисти.

И окружающий нас лес принялся бледнеть, сереть. Пропадать неровно и пятнами, будто прекрасный взрослый рисунок стирает детская рука, сжимающая огромный ластик.

Затихло тонкое пение птиц, исчезли облачка… даже солнце над головой. Остался только Холм, небольшой парк по кругу и… камни под ногами.

— Это все что осталось от моего мира — небольшой Осколок, — ровно сказал Хиэль. — Мой Холм. Многие мои люди и деревья погибли. С каждым годом нас все меньше. Пока меня выручает, что Осколок ничтожно мал и не представляет интереса для могущественных местных Лордов. Но рано или поздно…