— Но как же вы без украшений на торжестве? — Я предприняла последнюю попытку образумить новую родственницу.

Та лишь сверкнула на меня довольными глазами.

— Для меня счастье присутствовать на вашей с братом свадьбе без всякого убранства. И прошу, говори мне «ты», сестра.

— Хорошо, сестра…

Акеста положила мне на только-только опустевшую ладонь оставшееся ножное кольцо и сверху сбросила последнее — расшитое мелкими кристаллами покрывало с головы.

— Я благодарю, что ты приняла мой дар признательности и помни, что я всегда рада буду в свою очередь помочь тебе. Всем чем смогу.

И коротко поклонилась. Я незаметно вздохнула, потянулась её обнять. Акеста с охотой шагнула мне навстречу, раскидывая руки. Вокруг бодро зааплодировали. Похоже, я поступила правильно — и приняв, и обняв после этого. Для меня чужие традиции — натуральная головоломка. Могли бы предупредить…

Вот так… В итоге на принцессе остался только браслет мага, а ещё золотые кольца, скрепляющие концы кос, впрочем, сейчас убранных в причёску (её заранее разумно скрепили обычными шпильками). Видимо, эти самые косники и являются знаками дракского статуса. Буду знать.

Когда нас снова оставили вдвоём с Арием, и он начал снимать с шеи эдейри, я осторожно уточнила:

— А твоя сестра правда рада подарить мне такое количество своих драгоценностей? Может, их стоит вернуть?

— Прошу, не делай этого, — проронил он. — Ты могла бы не принять подарок, но тем самым показала бы, что не испытываешь к моей сестре добрых чувств и не считаешь её дар достойным. Брезгуешь. Стало бы оскорблением, если бы спасённая вообще по традиции имела право оскорбляться. Но она не имеет.

— А-а…

— Сестра очень долго подбирала украшения, чтоб они были по её мнению достаточно ценными и красивыми. Получила у отца разрешение отдать тебе две семейные драгоценности. Без труда, потому что отцу тоже хотелось продемонстрировать: дар вполне достоин жизни дракаи из королевской семьи.

— Но я не спасала её жизнь!

— А вот это спорный вопрос. Наши маги уже вынесли своё суждение: стазис был очень сложный. А ты сняла его без малейшего последствия для моей сестрёнки… Скажи, примешь нить моей жизни в свои руки, сохранишь ли мою жизнь и мою душу для нашей семьи, наших детей, для себя, для всего нашего народа?

— Я приму.

— Позволь скрепить нить моей жизни на твоей груди, моя связанная.

— Сделай это.

Он осторожно застегнул у меня на шее свой эдейри и склонился передо мной в церемонном поклоне.

— Ты согласишься сегодня же ночью провести обряд единения сил? — пробормотал, разгибаясь.

— Охотно, — шепнула я, в задумчивости опускаясь перед ним в реверансе. Поднялась в полном молчании и краем глаза заметила, какими изумлёнными глазами на меня смотрят присутствующие. Осторожно покосилась на короля — тот смотрел растроганно, почти со слезами на глазах, и даже губами, кажется, вышепнул: «Спасибо, дочка!» Похоже, этот мой поклон тоже что-то особенное значил для драков.

— Моя милая, — выдохнул второй муж. И ласково меня обнял.

Удивительно, но первая часть застолья ждала нас даже не во дворце, а в боковом нефе храма, где гостей рассадили на скамьях перед маленькими столиками с закусками и напитками, а нас с Арием и Ардисом подвели к обеденным кушеткам. Я даже и не знала, что тут существует такое почти римское явление. Но вот, пожалуйста, натуральные ложа-клинии, застеленные торжественными алыми тканями, с уютно разложенными подушками. Арий лично обустроил меня на таком, подложил подушки, после чего жестом предложил Ардису занять место справа от меня. Сам устроился слева.

Я подумала, что нас ждёт тоска зелёная, однако служители не лезли с проповедями или песнопениями, зато появились изящные танцовщицы, готовые развлекать гостей своим искусством, и закуски на столиках обновлялись едва ли не быстрее, чем их съедали. А напитки приносили очень вкусные и приятно прохладные, радующие нёбо.

— Ты устала? — прошептал Арий, потянувшись ко мне с новым угощением, сервированным в половинке раковины огромной жемчужницы: креветки, кусочки кальмаров, осьминоги, спаржа и ломтики цукини в кляре, политые пряным соусом. И крошечная серебряная вилочка.

— Есть немного.

— Тебя сейчас проводят в комнату, где ты сможешь отдохнуть. Через два часа начнут церемонию подтверждения связи. Тебе всё объяснят.

— Можно спросить?

— Конечно, родная.

— А я смогу увидеть ваше Древо?

Он замолчал, глядя в сторону.

— Ты хотела бы этого? — спросил погодя, раздумчиво.

— Я… Да. Если можно.

— Я сообщу отцу о твоём желании. Пока он — хранитель Древа. Но ему нужна моя помощь… Наша помощь. Уверен, он захочет, чтоб ты прикоснулась к корням нашего Древа, иначе и ему не выдержать. Вопрос лишь в том, когда это произойдёт.

— Мне кажется, сейчас лучшее время, — проговорила я, чувствуя, как во мне ворочается феникс. То есть не сам он, а его воля, его магия. — Я странно себя чувствую.

— В чём же странность?

— Когда сочеталась браком с Ардисом, сразу ощутила момент, когда могла поделиться с ним своим даром. А сейчас ничего подобного нет. И всё же… Что-то есть. Если б ещё я могла объяснить, что именно чувствую.

Принц повернулся ко мне и потянул к губам мои пальцы, уже слегка испачканные ароматным соусом.

— Тебе кажется, ты готова не только объединить со мной силы, но и испытать милость Древа?

— Наверное.

Он кивнул и подал мне бокал с ледяным фруктовым напитком.

— Сперва давай проведём обряд единения сил до конца и тогда посмотрим.

Ну, тут возражать нечему, всё разумно.

Мне и в самом деле дали перевести дух, разоблачиться и избавиться от тяжести украшений, поваляться на мягкой постели (причём в комнатке при храме же, никуда из него не выпустили). А потом три девушки в церемониальных одеяниях помогли мне переодеться в алое свадебное платье, как понимаю, более соответствующее традициям драков. Тоже очень красивое, просто очень. Оглядев себя в зеркале, поинтересовалась у девушек:

— Я могу надеть украшения, которые мне подарила её высочество?

— Если желаете, — ответила одна из них очень вежливо.