Однако стоило некроманту загадочно улыбнуться и сказать: «Сюрприз!» – как начались настоящие чудеса.

Сперва послышался нежный звук колокольчиков, а после на дорожке показался Азра, запряженный в детские саночки, на которых стояла… елочка!

– Как?! – ахнула я, восторженно глядя на гиену, неспешной трусцой подкатившей к крылечку невысокое, но очень пышное деревце. – Как вам это удалось?!

– Чудеса случаются.

Вот так и вышло, что последнее утро в этом году началось с приятного подарка. Некромант затащил елочку в дом, помог освободить для нее угол и с непонятной тоской во взгляде ушел, оставив меня досыпать положенные часы.

Окрыленная его приходом, я даже не сразу поняла, что елочка не на специальной подставке, она в огромном горшке с землей. А, наклонившись ближе, обнаружила специальную бирку лесничества восточного предела. Судя по ней, после новогодних праздников я могла сдать елочку обратно и получить депозит или оставить ее себе и посадить на участке.

– Нет, это не некромант. Это какой-то исключительно положительный мужчина! – возмутилась я.

– Фью, фьюи, фью, – послышался за спиной то ли свист, то ли щебетание, я повернулась и обнаружила… белочку.

Ту самую мертвую белочку, что вчера прихватизировала из ресторана.

– Фью! – заявила зомбобелка, сидящая на журнальном столике, подняла лапу и помахала.

– Мама… – испуганно прошептала я, на всякий случай приподнимая костыль для самообороны и лихорадочно соображая, что делать в подобных случаях.

Белочка оценила мою реакцию, замахала лапками, схватила лежащий на столе лист бумаги и протянула мне. Недоверчиво развернув записку, я вчиталась в послание некроманта и невольно улыбнулась.

Данте писал, что усовершенствовал модель зомбобелочки в белочку-помощницу. Белла, а именно так звали хвостатую, понимает человеческую речь и поднимает тяжести в несколько раз больше своего тела, а еще способна взобраться под потолок, что крайне ценно в деле украшения дома новогодней гирляндой.

«В общем, идеальная помощница. Бери и пользуйся.

Только не забывай кормить морковкой», – значилось в послании.

Я оторвалась от чтения и удивленно глянула на белочку:

– Почему морковкой? Я же видела, как ты трескала бифштекс.

Белла взгрустнула и развела лапами, мол, кто поймет этих некромантов с их странными запретами.

– Ладно, – сказала я, предвкушающе потирая руки, – раз спать из нас никто не собирается, то давай приступать.

– Фьють! – поддержала белочка.

Она рыжей стрелой метнулась в кухню, включила музыку с новогодней подборкой, и мы взялись за украшения.

Гирлянды весело подмигивали огоньками, игрушки свисали с веточек, а окна раскрасил искусственный иней из баллончика. Я выставила на подоконнике декоративные фигурки оленей. Белочка развесила на всех дверях венки, а теперь бегала между коробками и подавала шарики на елку.

«БИМ-БОМ!!!» – раскатисто прогремел дверной звонок.

– Откроешь? – попросила я Беллу, и та охотно метнулась в коридор.

Щелкнул замок, едва слышно скрипнула открывшаяся дверь, зашуршали пакеты.

– Добрый праздничный день, – бойко заговорил курьер. – Маргарет Рид здесь живет?

– Фью! – подтвердила Белла.

– Все, чувак, мы допились до белок… – констатировал другой голос.

Пришлось вставать, хватать костыли и прыгать в коридор.

– Маргарет Рид – это я. Чего вы хотели?

Двое парней в зеленых курьерских куртках с эмблемой дорогого продуктового магазина на груди облегченно выдохнули. Первый подхватил пакеты и, заставив меня потесниться, направился в кухню. Белла поскакала следом, зорко следя, чтобы в кухню все внесли и ничего случайно не вынесли.

– Заказ для Маргарет Рид, – сказал второй курьер и протянул бланк для росписи.

– Но я ничего не заказывала.

– Заказ сделал и оплатил некий Данте Праймус, – сообщил парень и, видя мое сомнение, добавил: – Просто оставьте подпись в графе «Получение», и мы пойдем.

Первый парень уже вернулся из кухни и выжидательно топтался рядом, безмолвно подгоняя. Оставив кривой росчерк в нужном месте, я заперла дверь и попрыгала в кухню, где уже вовсю хозяйничала Белла.

Белка выгружала из пакетов продукты, причем овощи и фрукты сразу относила к раковине, контейнеры с готовой едой прятала в холодильный шкаф, а все остальное складировала на кухонном столе.

Я мысленно охнула при виде небольшой горы, которую венчала бутылка элитного шампанского, и возмутилась:

– Нет, это не некромант. Это какой-то исключительно положительный мужчина! Белла, – скомандовала я, разворачиваясь, – заканчивай с продуктами. Нам срочно нужно прогуляться.

Глава 14

Счастливый некромант

Данте Праймус взлетел по ступенькам и широким шагом направился к своему кабинет.

Он не спал эту ночь, но чувствовал себя удивительно бодрым и невыносимо занятым человеком. Больше всего на свете ему хотелось найти достаточно веский предлог, чтобы сорваться из башни и вновь подъехать к знакомому дому, затаиться в подворотне и наблюдать, как Маргарет украшает дом к празднику. Но дела требовали, чтобы глава отделения некромантии оставался на рабочем месте и неукоснительно выполнял свои должностные обязанности… Хотя бы до конца рабочего дня.

Поэтому некромант сверялся с часами, попутно решая вопросы, и не мог избавиться от счастливой улыбки на лице.

Приподнятое настроение Данте передалось даже его заместителю. Впервые на своей памяти начальник поймал Бендера за тем, как тот тихо мурлыкал себе под нос одну из новогодних песенок.

Атмосферу праздника ощутили и адепты, которые, воровато оглядываясь и торопливо юркая за углы, таскали в общежитие салатики, фрукты и бутылки с легким шампанским.

Да что там! Даже вечно унылый и мрачный призрак Глена, живущий на лестнице, наморозил на окнах иней так, чтобы там отчетливо угадывались слова поздравлений.

В общем, в большой башне все окончательно посходили с ума, и Данте возглавлял эту толпу сумасшедших.

Некромант толкнул дверь в свой рабочий кабинет, остановился на пороге и сложил на груди руки в знак своего неодобрения. Но один наглый и крайне любопытный индивид так увлекся потрошением оберточной бумаги, что даже не понял, что был пойман на месте преступления.

– Азра, это мой подарок.

Тот вздрогнул, прижал уши и оглянулся.

– О, ты как раз вовремя! – «обрадовалась» гиена, лапой отталкивая от себя вскрытый подарок. – Нет, ты не подумай, я не шарился в твоих вещах, просто кусочек подарочной обертки оказался надорван, а там такая деревянная коробка, ну я и не утерпел.

Данте только головой покачал, уверенно вошел внутрь и направился к столу, мимоходом поинтересовавшись:

– Мне прислали очередной подарок со смыслом?

– Сам посмотри.

Гиена крутанула деревянную коробку и с видом фокусника на детском утреннике поддела острым когтем крышку. Внутри коробка оказалась поделена на три отсека. В левом и самом большом в стружке бумаги покоилась пыльная бутылка. В двух соседних – изящные бокалы черного стекла в виде черепов.

– Я почти привык к тому, что в этой башне все