— После прослушивания сообщение автоматически удалится.

«Это что, вирус?» — озадаченно подумала Вирджин, пытаясь отключить айпи, но тот её совершенно не слушался. Голограмма предстала в виде крутящейся сферы и заговорила незнакомым голосом:

— Сюрприз для Вирджин от кое-кого.

Глава двадцать третья, в которой преподносится неожиданный подарок

— Запоминай, чтобы не заблудиться. Тридцатая аллея, после старого пруда, за согнутой ивой давно неиспользуемый пожарный выход. Идти вдоль кустов шиповника, чтобы не попасть в камеры. Панель допотопная, набирать вручную, код доступа твой день рождения. Затем к заброшенному причалу, там будет ждать лодка…

На этом неожиданное сообщение прервалось, голограмма съёжилась до крохотной точки и исчезла, не оставив никаких следов ни в почтовом ящике, ни в самом айпи. Переваривая услышанное, Вирджин вдруг вскочила от неожиданной догадки. Может, это Лукас? Нашёл способ незаметно покинуть гарем? Вирджин лихорадочно заметалась по комнате, не зная, что предпринять. Хотелось немедленно выскочить на улицу и проверить указанный маршрут, но… за окном был тёмный зимний вечер, и даже если взять с собой фонарь, камеры отследят его свет. Попасться на такой глупости — ну уж нет! Как бы ни была взбудоражена Вирджин, она чётко вознамерилась дождаться рассвета. И, бубня себе под нос краткий курс, жалела лишь о том, что зимой так рано темнеет и ужасно поздно светает. Долгие ночные часы Вирджин потратила на догадки. Будет ли это побег или тайная встреча — она была готова ко всему! Потому собралась ещё затемно. Выбрала тёплый костюм, в котором ходила на прогулки. Как раз, чтобы меньше вызывать подозрений. Кто бы не следил обычно за гаремом, появление Вирджин даже так рано не должно было вызвать лишних вопросов. Может, её замучила бессонница, и она решила устроить себе утреннюю пробежку.

Едва чернота ночи стала уступать предрассветным сумеркам, Вирджин отправилась в оранжерею. Каким же было мучением идти медленно и разыгрывать из себя бесцельно бродящую по саду леди! Оказавшись на заветной аллее, Вирджин чуть ускорилась. Она немного нервно рассматривала одичавший сад: Маки сюда, похоже, не добиралась. Слишком уж далеко, да и на ближайших аллеях много забот. Старый пруд совсем зарос, в воде плавали гниющие листья с нависших деревьев, кое-где виднелась плёнка бурой ряски и заплесневелые ветви. Вокруг почти непроходимый бурьян, среди которого уже с трудом прослеживалась разбитая, покрытая мхом каменная дорожка. Заприметив сухие кусты шиповника, Вирджин не выдержала и перешла на бег. Сердце в груди стучало как сумасшедшее от волнения и предвкушения. Вскоре остатки дороги совсем пропали и пришлось продираться сквозь кусты.

Сгорбленная годами и каким-то далёким несчастьем раскидистая ива, потеряв листья, напоминала чудовище из детской сказки. Угрюмое и нелюдимое. Но устрашающий вид дерева был как нельзя кстати: будто страшный цепной пёс оно охраняло таинственный проход к возможной свободе. Вирджин откинула ветви и пробралась внутрь к заросшим мхом каменным воротам. Обшарив ближайший столб, она не без труда отыскала скрытую нишу и, со скрипом повернув кольцо, выдвинула слегка заржавевшую панель. Подобная модель была популярна в детстве её матери, когда вновь был объявлен расцвет стиля «ретро». Сама Вирджин видела нечто похожее только в исторических фильмах и теперь с интересом разглядывала рычажки, пружинки и кнопочки. К счастью, надписи с цифрами ещё можно было различить на длинных клавишах. Вирджин не спеша набрала код и с растущим в сердце волнением наблюдала за тем, как на глазах расходятся старинные двери. Створки, чуть поскрипывая, уходили в невидимые ниши. Едва расстояние между ними стало достаточно, чтобы протиснуться, Вирджин пролезла внутрь, и её едва не снесло порывом обжигающего зимнего ветра. Пустынный дикий пляж продувало, казалось, со всех сторон. Море беспокойно колыхалось, и было жутко промозгло и холодно. Вирджин очень пожалела, что не взяла с собой перчатки. Всё-таки жизнь в тёплом и уютном гареме, где температура из-за купола никогда не опускалась ниже десяти градусов, быстро превращала любую его обитательницу в тепличное растение. И именно таким тепличным цветочком Вирджин и ощущала себя, торопливо идя по влажному песку. Заметив неподалёку ветхий причал, она, обхватив себя руками, чтобы как-то сохранить тепло, вновь побежала. Обещанная лодка билась о просоленные балки и была пуста. Старые доски недовольно проскрипели под ногами, пока Вирджин неслась по ним, стуча от холода зубами. И остановилась у самого края причала, глядя на качающуюся лодку. Неужели ей нужно забраться в неё? Вирджин испытала лёгкое разочарование, разглядывая пустое дно. Она-то надеялась, что её таинственный друг просто спрятался, чтобы как можно дольше сохранить сюрприз. Но, увы, похоже, её ждало нечто иное. Присмотревшись, Вирджин обнаружила под ногами вертикальную лестницу и очень осторожно спустилась в лодку. Даже коснувшись колыхающегося дна ногой, она продолжала судорожно держаться за довольно хлипкие на вид ступеньки. И, признаться, вовсе не хотела отпускать из рук хоть что-то устойчивое, боясь потерять равновесие. Именно поэтому она не сразу заметила, как автоматически загорелась панель управления, а над ней вновь появилась уже знакомая голографическая сфера.

— Привет, Вирджин! — радостно поздоровался приятный мужской голос.

Вирджин нервно вздрогнула, и, продолжая держаться за деревянные ступеньки, обернулась.

— Привет, — озадаченно произнесла она, оглядывая сферу. — Ты виртуальный помощник?

— Точно! — согласилась голограмма. — И если ты и дальше готова к приключениям, то тебе придётся прислушаться к моим советам и завести эту лодку.

— Мы куда-то поплывём? — беспокойно переспросила Вирджин.

— Видишь маяк на горизонте?

Вирджин перевела взгляд вдаль: старый маяк белел в сизой дымке начинающегося рассвета. «Довольно далеко!» — прикинула мысленно расстояние она.

— Я точно справлюсь?

— Ты же сообразительная ученица, Вирджин, — выдала сфера, вызвав невольную улыбку. — Если будешь в точности следовать инструкции, у тебя всё получится!

Ученица! Какое приятное слово! Вдохновляющее. И как же она была рада вновь примерить на себя роль ученицы! Послушно надела спасательный жилет, от которого стало намного теплее, отшвартовалась, затем выровняла угол движения, чтобы из-за сильных волн, лодку не затопило, и медленно отплыла от берега. Руки дрожали, держась за штурвал, но заботливый голос сферы, не замолкавший ни на минуту, внушал уверенность. И оказалось,