- Щенок говорит с самой Мортой? – дыхание Шарана обожгло ухо. – Напрямую?

- Прекрати. Я не знаю, – пробормотала я. – Дерек чувствует скорую смерть людей и некоторых животных, а что касается остального. Шэрг как-то рассказал ему о Морте, и с тех пор и Дерек говорит о ней, но иногда мне кажется, что это просто фантазии. Он слишком мал, чтобы отделить одно от другого. Я… я так хотела бы, чтобы это были просто фантазии!

Шаран вдруг отпустил меня и опустился рядом с Дереком на корточки. Мужчина и мальчик были так похожи, что у меня защемило сердце.

- Наверное, Морта хочет себе такую кошку, – вполголоса вполне мирно сказал он. – Будет с ней играть.

Дерек ничего не ответил. Иногда он казался мне гораздо старше своего возраста, и всё же он был всего лишь ребёнком.

- На кого она похожа? Морта? Какая она? Я-то её не видел.

Сын вдруг вскочил и хитровато взглянул на Шарана.

- Красивая, как мама!

Кошка побежала по залитому солнцем холлу, а Дерек побежал-поскакал за ней.

- И ведь не поспоришь, – заметил Шаран. – Шэргу не следовало пудрить ему голову рассказами о Морте.

- Он вообще редко общался с сыном, – сказала я, проклиная себя за откровенность, за то, что мне хочется поделиться с Шараном тем, чем ни с кем никогда не делилась. – Я не хотела препятствовать хотя бы тем крохам, которые были.

- Ты... – начал было Шаран и замолчал. А я выдохнула.

- Ты хотел знать, почему я ушла. Ушла, потому что была молодой и глупой. Шэрг казался таким беспечным и весёлым, рядом с ним все трудности становились незначительными пустяками. Тогда, четыре года назад. Такой отчаянный и смешливый, сокрушительное обаяние. Я только-только вышла в свет из пансиона и узнала о смерти родителей. Тётушка Тэрда, которая опекала меня, была суровой и молчаливой, её дом напоминал унылый склеп. Я согласилась стать твоей женой, но мне хотелось большего. Мне хотелось тепла, разговоров, смеха, а ты был...

- Недостаточно обаятельным, я понял.

Он не договорил. Раздался чудовищный грохот и пронзительный детский крик. Я бросилась бежать, и всё то время, пока я преодолевала разделявшие нас с сыном два десятка шагов, Дерек продолжал кричать, а у меня сердце бешено колотилось о рёбра. На первый взгляд с ребёнком всё было в порядке. Упала оконная гардина, но Дерека задеть она не могла, и всё же он заходился в рыдании так, что волосы дыбом вставали. Я подхватила сына на руки, он стал вырываться, не переставая кричать, пиная меня ногами и бодая головой, поразительно сильный для такого маленького существа.

- Уноси его! – отрывисто выкрикнул Шаран. – Я вызову целителя.

- Что случилось?!

- Кошка…

Объяснений не требовалось: кошка, та самая, за которой наблюдал Дерек, угодила под гардину. Я, с вырывающимся сыном на руках, двинулась в сторону лестницы, но тут Дерек извернулся и рыбкой выскользнул у меня из рук. Отбежал на несколько шагов и замолчал, глядя в пустоту жутким немигающим взглядом. Двое подоспевших на помощь слуг уже переместили гардину, смотреть на то, что стало с кошкой, я не хотела.

Шаран отдал какое-то короткое указание, и слуги буквально испарились, мы снова остались втроём. Подошёл ко мне и придержал за плечо:

- Подожди-ка.

- Ему плохо, он не в себе… Чего ждать?!

- Не забирай киску! – отчётливо, чуть ли не по слогам произнёс Дерек и вдруг упал, согнувшись пополам. Я опять подхватила его на руки, на этот раз обмякшего, не сопротивляющегося, худенького и холодного – и краем глаза заметила, как, обалдело мотая головой, садится на мраморном полу холла только что неподвижно лежавшая меховым ковриком трёхцветная пушистая кошка.

***

- Как он?

- После целого кувшина каких-то успокоительных снадобий? Спит. Этот твой целитель просто монстр, но дело своё он, похоже, знает. Обещал, что Дерек проспит до утра, и всё будет в порядке.

Я подошла к окну с видом на яблочный сад, а Шаран встал рядом. Молчал, не делал попытки прикоснуться, и я была ему благодарна за это.

- Это моё наказание за то, что я предала тебя.

- Глупости. Во-первых, это дар, а не наказание. Во-вторых… наш с тобой общий ребёнок тоже мог бы унаследовать способность общаться с Мортой.

- Будь проклят Шэрг! – выдохнула я. – Бросить меня одну справляться с этим всем… Он обязан был прийти в Службу контроля и стереть свой проклятый дар!

- Это всё равно ничего бы не гарантировало. Дар можно стереть у отдельного представителя рода, а не у всего рода целиком.

- Спасибо, – неловко сказала я.

- За что?

- Что слушаешь. Не издеваешься, не осуждаешь.

- Меня хватит ненадолго, – хмыкнул Шаран. – Недостаточно этого, как его… обаяния.

- Шэрг быстро пресытился мной, я ещё и родить не успела, – сказала я в пустоту. – Появились другие женщины, такое обычно чувствуется. Ничего серьёзного, и всё же. Он постоянно уезжал, а когда возвращался, мог целыми днями не выходить из своего флигеля.

- Мне нужно тебе посочувствовать?

- Нет. Не нужно. Прости. И… спасибо за всё ещё раз.

- Знаешь, – задумчиво проговорил Шаран. – У меня есть идея, как ты могла бы отблагодарить. За всё. И, может быть, моё гостеприимство распространится более чем на десять дней… кто знает.

Я покосилась на него. Бывший жених выглядел спокойным и невозмутимым, на меня он не смотрел, созерцая яблочный сад за окном. Сказать по правде, сейчас я понимала его меньше, чем когда-либо.

- И что ты подразумеваешь под «благодарностью»? Публичное покаяние?

- Я расскажу тебе, как обдумаю детали. Может быть, сегодня вечером или завтра…

- Крэйг не ответил?

- Неужели я бы стал скрывать от тебя подобное, дорогая? – в голосе Шарана опять прозвучали отзвуки старой злой насмешки. – Ведь его положительный ответ означает моё скорое освобождение. Впрочем, неужели ты действительно горишь желанием присоединиться к этому омерзительному хлыщу?

«Горишь желанием»? О, да, я горю. Прямо сейчас. Поразительно, но рядом с Шараном выйти из себя мне было легче лёгкого, пара фраз, косая ухмылка –