За меня будут драться словно за игрушку, как будто я вещь! — в моем голосе сквозило отвращение. — Многие женщины продали бы душу за такую честь, за положение в обществе. — Я не из их числа и считаю это унизительным.

— Мне жаль, но вам придется пройти через это. И достанетесь вы сильнейшему.

— Неужели нельзя обойтись без этого? — Увы, нет. Наша раса не совместима с людьми. А драконесс рождается всё меньше. Да и магички, как вы знаете, на вес золота. Поэтому в целях выживания и производится такой отбор. Если дракон слаб и не может бороться за понравившуюся девушку, то он не достоин того, чтоб заводить потомство.

— А вы? — сорвалось с моих губ.

— Что я? Я смутилась, но уже поздно было идти на попятную. — Вы часто участвуете в отборе? Мужчина рассмеялся, так искренне, что мне стало не по себе. Зачем я это ляпнула? — Нет, Элиза, мне это не нужно.

Я покраснела ещё больше от того, как он сократил моё имя, но любопытство всё же взяло верх:

— Почему? Вы не хотите потомства? Семью? — От чего же? Нормальные желания для любого мужчины, не важно, дракон он или нет. — Тогда почему? — продолжала я гнуть свою линию. — Скажем так, я ещё не встречал ту, за которую стоит бороться. Вас устроит такой ответ?

Я кивнула, отвернувшись к окну. Щёки пылали. Мне хотелось прислониться лбом к прохладному окну, что я и сделала. Стало чуть легче.

— Значит, мне предстоит стать объектом внимания всех неженатых драконов империи? — Почему неженатых? Женатых тоже.

Я посмотрела на него с возмущением.

— В каком смысле? — Я сказал, что вы достанетесь сильнейшему. Но не упоминал, что он будет свободен. Казалось, что его эта ситуация забавляла. — Дикость какая-то, — пробормотала я.

Мужчина пожал плечами:

— Таковы наши традиции, и некоторые их придерживаются. Я уже говорил вам, наша раса, как и ваш вид, на грани исчезновения. — Никогда не смогла бы делить своего мужчину ещё с кем-то, — пробормотала я.

— Это, если есть чувства, но, увы, реальность такова, что это стало непозволительной роскошью. Брак, в нынешнем понимании, больше партнёрство, чем любовные отношения. Я не скрою, есть пары, которые хранят друг другу верность на протяжении всей жизни, но это, скорее исключение, чем правило.

— Мои родители поженились по любви, — произнесла я с горечью. — Всегда мечтала, что у меня будет так же.

— Наши мечты не всегда сбываются, Элизабет. Чаще они разбиваются о реальность.

6.

— А сейчас постарайтесь поспать, нам ехать всю ночь. Я прислонилась лбом к стеклу и погрузилась в свои мысли. Наверное, надо смириться с тем, что меня ждёт. За эти семь лет я должна была понять, что обычная тихая жизнь не для меня. И всё же, мне хотелось дом, семью и счастья.

Но я сидела с драконом в карете, которая мчала меня в неизвестность. Теперь всё будет иначе. И вернуться назад у меня нет шансов. Была надежда, что не понравлюсь никому из драконов, но даже я в это не верила. Если у них такой дефицит женщин, то меня выберут будь я хромой или косой.

Может правда как-нибудь подпортить себе внешность? Побриться налысо, к примеру?

Интересно, их остановило бы, будь я дурнушкой? Или толстой и прыщавой? Наверное, и на такую нашёлся бы любитель. Мало ли извращенцев на свете.

— А я не могу сама выбрать дракона? — всё-таки удачу надо было попытать.

— Нет, к сожалению. Вы лишь можете кого-то вдохновить на подвиги и борьбу. — Каким образом? — Оказывать фавориту знаки внимания. Бывали в истории случаи, когда захудалый дракон, ослеплённый страстью, побеждал более сильного соперника. Но зачем вам слабый партнёр?

— Мне, если честно, ни слабый, ни сильный не нужен, я просто спросила.

Трудно, когда тебе не дают право выбора, с кем провести жизнь. Мужчина промолчал, а я всё-таки погрузилась в дрёму под стук колёс. Мне снилось детство. Когда я не знала забот и резвилась с соседскими детьми, бегала по траве босиком. И мама снова бранилась, что я забросила свои башмачки.

Мы ловили сачками бабочек и тут же отпускали их на волю. Носились на лугу и рвали ягоды. Я смеялась, когда мама меня перепачканную грозилась отшлепать, потому что знала, что она это не всерьёз. В этом сне я была счастлива.

Вдруг карета наехала на камень, и я открыла глаза.

— Что вам снилось, Элизабет?

Я сначала не поняла, почему голос мужчины звучит так близко, и где вообще нахожусь. А потом дошло, что я лежу у него на плече. — Детство и мама, — пробормотала я, отстраняясь. — Вы улыбались во сне.

— Не хотелось просыпаться, — произнесла я. — Мне так редко стала сниться мама, что иногда возникает страх, что когда-нибудь забуду, как она выглядела. С каждым днём всё сложнее вспоминать её черты. Я так по ней скучаю. До безумия их не хватает.

— Понимаю, — Рейгал обнял меня, притянув к себе. Мы оба были напряжены, но я не отстранилась, позволив себе эту минутную слабость.

7.

Всю дорогу я то просыпалась, то снова засыпала, не видя сновидений.

- Миледи, мы прибыли, — мужчина осторожно коснулся моего плеча. Я выглянула в окно. В предрассветный час замок, если честно, выглядел жутко.

Высокие шпили башен уходили ввысь, скрываясь за низкими облаками. И прямо над ними парил в небе дракон, то появляясь, то исчезая из вида. - Мрачновато, — произнесла я. - При свете дня всё выглядит иначе, — пояснил мужчина. - К тому же сегодня пасмурно.

И в этом месте мне предстоит провести остаток своих дней? Я с тоской вспомнила свой небольшой уютный домик. Как же там было хорошо.

Выйдя, брюнет подал руку, чтоб помочь мне выбраться из кареты. По сравнению с ним я выглядела маленькой и хрупкой. - Я провожу вас в ваши покои, сможете помыться и отдохнуть с дороги.

В замке царила суматоха, всюду сновали слуги, готовясь к новому дню.

- Ваша комната находится в дальнем крыле, так что шум не должен долетать до вас. - Благодарю, милорд. Как только мы прибыли на территорию замка, наше общение сразу приняло