узнав о ряде исследований, проведенных под руководством Кристины Джанолакис из Университета Мак-Гилла. Она c коллегами выявила отличия в естественной активности бета-эндорфина у людей, относящихся и не относящихся к группе риска по признаку чрезмерного употребления алкоголя. За годы работы были накоплены обширные данные, полученные в ходе близнецовых исследований; они показали, что риск развития алкоголизма примерно на 50–60 % зависит от факторов, связанных с наследственностью[24]. Те, у кого в семейном анамнезе встречался алкоголизм, в три-пять раз сильнее подвержены этой болезни, чем люди без подобного фона[25], но конкретные гены, отвечающие за алкоголизм, до сих пор в основном остаются неизвестными. Доктор Джанолакис и ее коллеги показали, что в крови у субъектов, относящихся к группе риска, примерно вдвое меньше бета-эндорфина, чем у тех, кто обладает более благополучной генетикой[26]. Затем Янис Фрелих с коллегами продемонстрировал, что эти уровни в основном наследуются от родителей[27]. Однако мне показалось наиболее интересным, что алкоголь, как выясняется, способен восполнять этот естественный дефицит, в особенности у тех, кто имеет наследственную предрасположенность к злоупотреблению алкоголем и при сравнительно высоких дозах дает избыток этого пептида[28]. Поскольку бета-эндорфин вызывает чувство благополучия, смягчая стресс и способствуя социальной вовлеченности, те из нас, у кого уровень этого вещества естественно снижен, могут постоянно ощущать недостаточную безопасность и слабую связь с окружающими, причем даже будучи детьми. До тех пор пока не познакомятся с Джоном Ячменное Зерно[29]! Подобные данные свидетельствуют, что некоторые из нас особенно рискуют пристраститься к алкоголю, так как могут использовать его в качестве лекарства от врожденного дефицита опиоидов. Возможно, та «дыра в душе», которая, как мне показалось, наконец-то заполнилась, когда я впервые выпила в подвале у подруги, оказалась залита потоком эндорфинов, утоливших жажду моих рецепторов, истосковавшихся по ним.

Наследственные различия в передаче сигналов эндорфинов между людьми с низким (слева) и высоким (справа) уровнем злоупотребления алкоголем

Влияние

С неврологической точки зрения алкоголь подобен кувалде. Действуя на участках всего мозга, влияя при этом на множество мишеней, наркотик затрагивает практически все аспекты функционирования нервной системы. Уже после нескольких стопок у человека постепенно «снимаются тормоза», а снижение тревожности помогает расслабиться. Теряется контроль над функциями коры головного мозга, и освобождаются от обычных ограничений подкорковые, «эмоциональные» зоны мозга. По мере того как уровень алкоголя в крови постепенно приближается к разрешенному законом пределу, на нас накатывается сонливость, речь и координация нарушаются. Если выпить еще больше, то можно потерять сознание. Именно из-за таких воздействий эффект алкоголя характеризуется как седативно-снотворный.

Большинство наркотиков действуют в дозах порядка нескольких миллиграммов, однако описанные выше субъективно воспринимаемые эффекты алкоголя начинают проявляться только после того, как будет принята доза примерно в сотню раз больше, чем доза типичного наркотика. Правда, на практике сила наркотика не имеет принципиального значения, поскольку мы выдумали столько вкусных способов «подсластить лекарство, чтобы лучше прошло», и в большинстве ситуаций прием алкоголя совершенно легален. По мере того как концентрация алкоголя в крови и мозге усиливается, ухудшается рассудительность, падают моторные навыки, а вот склонность к рискованному поведению возрастает. Всему этому сопутствуют проблемы с памятью и концентрацией, наступает эмоциональная нестабильность, потеря координации, в том числе заплетается язык и путаются мысли. Наконец, усиливается тошнота и начинается рвота, поскольку самое заднее поле (area postrema), также известное как рвотный центр мозга, рефлекторно пытается вывести яд. В конечном итоге алкоголик может впасть в кому. Если интоксикация происходит очень быстро, например при употреблении крепкого алкоголя на голодный желудок, то анестезия может наступить до того, как включится рвотный рефлекс. В таком случае мозг отключается, и от передозировки можно умереть.

Все нейрохимические эффекты, описанные мной выше, являются реакцией нервной системы на алкоголь; иными словами, все их можно считать разнообразными a-процессами этого наркотика, которые быстро проявляются у тех, кто впервые попробовал алкоголь или употребляет его нерегулярно. Однако, естественно, при хроническом употреблении каждый из этих процессов запускает сопутствующий ему b-процесс, по мере того как мозг приспосабливается к наркотику и пытается достичь физиологического равновесия. Системы ГАМК становятся менее чувствительными, а чувствительность к глутамату повышается, из-за чего при отсутствии наркотика мозг становится более активным и развиваются многие эффекты нейровозбудимости, лежащие в основе опасных симптомов, связанных с алкогольным синдромом отмены, в том числе судорог. У тех, кто регулярно пьет, также наблюдается понижающая регуляция синтеза эндорфинов, и именно это, вероятно, способствует общему недомоганию, испытываемому в начале похмелья. Конечно же, именно эти эффекты лишают алкоголика как раз тех ощущений, которые он стремится испытать. Последствия интоксикации могут проявляться далеко не только в мозге. Например, снижение рассудительности может приводить к неподобающему сексуальному поведению, заражению половыми инфекциями, нежелательной беременности. Также это может приводить к насильственным действиям сексуального характера, изнасилованию и сексуальной травме. В США каждый год почти 700 тысяч студентов в возрасте от 18 до 24 лет подвергаются насилию со стороны других студентов, которые были пьяны. Вдобавок около трети всех смертельных случаев при автомобильных авариях в США связаны с отравлением алкоголем, и многочисленные исследования показали высокую корреляцию между употреблением алкоголя и насилием, совершенным по отношению к интимному партнеру.

Чрезмерное хроническое пьянство приводит к сердечно-сосудистым расстройствам, в том числе к инсультам и повышению кровяного давления, к проблемам с печенью, например к стеатозу (жировой инфильтрации печени), алкогольному гепатиту, фиброзу и циррозу; панкреатиту и повышенному риску возникновения различных видов рака (ротовой полости, пищевода, горла, глотки, груди, печени, толстой и прямой кишки). Однако даже в умеренных дозах алкоголь вреден. В недавнем исследовании изучались эффекты употребления алкоголя; в нем участвовали более полумиллиона человек со всего мира. Исследование показало, что даже одна рюмка в день способствует целому спектру заболеваний (в том числе онкологическим и сердечно-сосудистым), которые приводят к преждевременной смерти[30]. Чем больше человек пьет, тем плачевнее исход: две рюмки в день укорачивают жизнь на один-два года, а при снижении употребления алкоголя ожидаемая продолжительность жизни увеличивается. Кроме того, употребление алкоголя во время беременности вызывает разнообразные врожденные пороки, самый тяжелый из которых – алкогольный синдром плода, характеризующийся умственной отсталостью, задержкой в усвоении языка и развитии речи, плохими социальными навыками, а иногда – лицевыми дефектами.

Несмотря на эти грозные последствия, кажется, что алкоголя никогда не бывает достаточно, и принимается он тоже слишком медленно. В США более четверти опрошенных в возрасте старше 18 лет сообщили, что не более месяца назад участвовали в алкогольных застольях. Такая закономерность