Джаспер пришел в себя. Он попытался разглядеть потайной ход, но лиственный полог его полностью скрывал.

— Что ты делаешь? — Мальчик возмущенно глянул на дядюшку. — Мы должны догнать его!

Доктор закрыл саквояж.

— Профессор Грант сбежал, Джаспер. И к тому же он не помог бы нам вернуть мисс Полли.

Как бы племяннику ни хотелось сейчас с этим поспорить, он был вынужден признать, что дядюшка прав: профессор Грант даже при всем желании не смог бы ничего предпринять против заговорщиков из дома № 12. Вряд ли ему удалось бы их переубедить…

— Все было напрасно? — в отчаянии прошептал Джаспер. — Мы должны что-то сделать!

— О, я знаю, что нам делать, — сказал доктор Доу и взял у племянника зонт. — Мы совершим то, что, я надеялся, нам не придется совершать.

— Что?

— Преступление, — сказал Натаниэль Доу, и Джаспер вздрогнул: в этот миг в его дядюшке проявились те самые черты, из-за которых простые жители Саквояжного района и испытывали страх перед жутким доктором из переулка Трокар.

Через потолок просачивалась вода. Срываясь с него, капли падали и разбивались о выщербленный каменный пол.

Стуку капель вторил детский смех. Звонкий и радостный.

Полли ненавидела этот смех. Ей казалось, что его ввинчивают ей в голову. Этот смех ни на мгновение не смолкал вот уже пять часов… Или, может быть, шесть? Или… Она не знала, сколько времени находится в этом подвале. Фитиль стоящей примерно в ярде от нее лампы меняли уже дважды и один раз в банку доливали керосин.

Здесь не было окон, где-то за ее спиной располагалась дверь, ведущая в подземный ход, по которому ее сюда притащили.

В подвале было холодно и сыро, Полли уже не чувствовала ни рук, ни ног, зато превосходно ощущала лопатками твердую спинку стула, к которому ее привязали.

Одна, глубоко под землей, сидящая в круглом пятне тусклого дрожащего света. Ей было страшно. И страх этот чуть отступал лишь перед ее гневом: уже второй раз! Ее похитили второй раз за одну только неделю! Да что не так с этим городом?! Она уже может здесь подрабатывать — дать, к примеру, объявление в газету: «Профессиональная жертва похищения ищет маньяка, безумного ученого, банду преступников или культ последователей какого-нибудь древнего зла…»

К слову, о последнем. Она не была уверена насчет возраста причастного ко всему этому зла, но в том, что ее схватили фанатики-культисты, которые это самое зло подкармливают свежей человечиной, сомнений не оставалось.

Полли выяснила, что именно привез домовладелец с улицы Флоретт из джунглей Эйлана, поняла, кем именно питается монстр по имени Карниворум Гротум из семейства дионея, вот только не успела ничего рассказать доктору и Джасперу. Эти мерзкие члены культа схватили ее, засунули в свой экипаж и привезли к каналу, после чего затащили в мрачное и сырое подземелье, пропахшее вонью бродяжьих подштанников, — сказывалась близость к каналу Брилли-Моу.

Полли совершенно не походила на обычную дамочку-в-беде. И хоть ей было по-настоящему страшно, впасть в отчаяние ей не позволяла надежда. Надежда выбраться, надежда на то, что ее спасут.

«Доктор найдет меня! — думала она. — Обязательно найдет! Как хорошо, что я отправила домой послание из архива. Он не сможет его проигнорировать… Он уже меня ищет…»

Полли всхлипнула. И снова почувствовала это.

В животе у нее забурлило, голова закружилась, а на лбу выступил пот. Ей почудилось, будто внутри у нее что-то ползает.

Подобное за то время, что ее держали в этом подвале, случалось уже не раз, и с течением времени приступы все усиливались. Когда случился первый, похитители сообщили, что это необратимый процесс, и сказали, что ей не следует сопротивляться.

«Наверное, они заставили меня проглотить какую-то приправу, которая сделает мое тело наиболее мягким и нежным… на вкус».

Полли знала, к чему все идет. И с ужасом ждала момента, когда жуткая тварь проглотит ее и примется переваривать.

«Только бы меня не разделывали прежде! — с ужасом думала пленница. — Я просто не переживу, если меня начнут готовить, как рыбу или куропатку! Терпеть не могу все кухонное: ни готовить, ни быть приготовленной!»

Она пыталась узнать подробности своего предстоящего съедения у тех, кто ее сторожил, но они лишь смеялись.

— Уилли, Джейки! — позвала она пересохшими губами.

Смех зазвучал у самого уха Полли, и она дернулась.

Рядом появился мальчик со светло-рыжими волосами и тонкими губами, растянутыми в улыбке. Это Уилли или Джейки? Она не помнила, кто из них кто…

— Что такое, Полли? — спросил рыжий мальчик.

— Мне так плохо… Меня мутит…

Он улыбнулся еще шире.

— Не бойся, Полли. Через два дня все закончится.

— Вы… Вы меня убьете?

— Нет! — воскликнул то ли Уилли, то ли Джейки. — Мы же просто играем!

— Да! — Из темноты показался еще один мальчик. Тоже рыжеволосый. Его отличительной особенностью было отсутствие пары зубов. — Миссис Браун велела нам тебя сторожить! Смотреть, чтобы ты никуда не сбежала!

Полли закашлялась, ощутив, как к горлу подбирается ком.

— Я ничего не сделала… — со слезами в голосе проговорила она. — Ничего не сделала…

Мальчишки рассмеялись. Тонкогубый подкрался к щербатому и дернул его за ухо. После чего ринулся прочь.

— Ну я тебе задам! — воскликнул его брат и бросился в погоню. Темнота их поглотила, и до пленницы донесся топот ног и этот омерзительный смех.

Полли замотала головой и задергалась, в очередной раз пытаясь освободиться, но у нее снова ничего не вышло. Она добилась лишь того, что сделала себе еще больнее, когда веревки врезались глубже в кожу.

Полли сжала зубы, зажмурилась. Кажется, приступ прошел… А это означало, что можно попробовать применить хитрость, которую она придумала, как только поняла, что это за мальчишки.

Братья Тирс… Кто-то по своей наивности, вероятно, решил бы, что этих двоих нечего опасаться, ведь по существу они просто дети. Но Полли знала, что на самом деле это настоящие маленькие монстры. Никакие мольбы, никакие уговоры не могли тронуть их душу, а боль и страдания несчастной жертвы лишь доставляли им удовольствие. Они были полноценными последователями этой твари, и их задачей в культе, видимо, было сторожить тех, кого приготовили на съедение… Маленькие кладовщики…

— Эй, Уилли! — позвала она. — Я ведь знаю, как тебе не нравится миссис Браун! Почему ты слушаешься ее?

Топот стих. Как и смех.

— А вот и нет! — раздался из темноты голос, и в круг света вынырнуло лицо щербатого мальчишки — значит, это был Уилли. — Она