- Я... я не думаю, что смогу это сделать, - признался он.

- Ну ладно, мистер Шарстед. Это будет не первый ребенок, которого ты сегодня убил.

- Да, но мне не нужно было смотреть на того ребенка. Он был в животе той захудалой деревенщины, - он посмотрел еще раз. - Нет. Я не думаю, что смогу это сделать.

- Ну тогда позволь мне задать тебе этот очень избитый вопрос. Если бы ты знал, что за этим последует, смог бы ты заставить себя уничтожить Адольфа Гитлера еще в новорожденном виде?

- Да. Но это другое.

- Чем оно отличается? Единственная разница в том, что этот малыш, маленький Бентли, убьет гораздо больше людей, чем Гитлер, и вызовет гораздо больше разрушений, лишений и ужаса.

- Я не знаю, почему все по-другому, это просто так!

- Хватит ходить вокруг да около, как я бы сказал, - призвал Рагуил. - Просто обхвати руками шею этого милашки и задуши маленького засранца. Если ты этого не сделаешь, он принесет разрушение миру и всем его людям. Это будет апокалиптика.

Слова Рагуила продолжали тяжело звучать в голове Шарстеда.

"Разрушение миру, - подумал он. - Десятки миллионов погибших..."

Шарстед нервно вздохнул, начал опускать трясущиеся руки, но затем...

- Значит... мне придется заниматься такими вещами всю оставшуюся жизнь?

- Придется.

- Но ты не можешь сказать мне, как долго я проживу?

- Ну, я могу, но не думаю, что это хорошая идея.

- Почему?

- Потому что твое согласие - это проявление веры. Неважно, когда ты умрешь.

Голова Шарстеда кружилась от этих слов.

- Но если бы ты захотел, ты мог бы сказать мне, когда я умру?

Рагуил подал знак.

- Да. Но это не имеет значения.

- Это имеет значение для меня! Скажи мне, когда я умру, чтобы я знал, как долго мне придется это делать!

Рагуил ухмыльнулся.

- Очень хорошо, мистер Шарстед. Это противоречит моему здравому смыслу, но... ты умрешь в середине марта в возрасте семидесяти девяти лет.

"Семьдесят девять! Это будет через пятнадцать лет! У меня еще много лет жизни!"

- И не пойми меня неправильно, мистер Шарстед. Тебе не придется истреблять адских рожденных каждый день. Просто время от времени, и очень немногие из них будут младенцами. Это действительно потрясающее обстоятельство, поскольку ты всегда будешь защищен от любого вреда, - Рагуил указал на кулон Шарстеда. - И ты будешь наделен впечатляющими сверхъестественными способностями. Не говоря уже о том, что тебе разрешено хранить все деньги и ценности, которые ты добыл у адских рожденных. Ты будешь сказочно богат.

"О, чувак. Это звучит все лучше и лучше!"

Рагуил продолжил с улыбкой.

- Ты сможешь съехать из своего дома с тараканами и переехать куда угодно. Если ты того пожелаешь, ты можешь жить в роскошной квартире в западном районе Манхэттена. И... - еще один выразительный палец взлетел вверх, - твое спасение гарантировано. В Чистилище тебе не будет места. Ты будешь доставлен прямо на Небеса в момент твоей кончины. Это тебе награда от Бога за то, что ты всю жизнь был разумным моралистом, порядочным, сострадательным человеком. Очень немногим людям предоставляется такая возможность.

Это подействовало. Шарстед хрустнул костяшками пальцев.

"Хорошо. Давай просто сделаем это".

Он старался не смотреть на лицо маленького Бентли, но какой-то жестокий синапс в его мозгу заставил его это сделать. Он опустился и осторожно обхватил руками горло ребенка. Горло казалось крошечным. Он чувствовал, как в нем пульсируют вены.

- Раз, два, три, сожми, мистер Шарстед, и все будет кончено. Сожми сильно, и ты отсоединишь голову ребенка от позвоночника. Смерть будет мгновенной и совершенно без боли.

Зубы Шарстеда стучали.

- Раз, два, три, сожми, раз, два, три, сожми, - повторял он себе снова и снова.

Но...

Но команды его мозга отказывались передаваться в руки. Он еще раз посмотрел на маленького Бентли. Ребенок ослепительно ухмыльнулся ему и сказал:

- Гу! Га-а!

Шарстед отступил назад, перевел взгляд на глаза Рагуила и сказал:

- Извини. Я не могу этого сделать. Уволь меня. Я хочу уйти.

- Найди минутку, чтобы прийти в себя, мистер Шарстед. Дай себе время поразмыслить о серьезности дела и проявить должное воодушевление и настрой.

- Не-а, - по мнению Шарстеда, все было решено. - Я не могу этого сделать и не буду. У тебя не тот помощник. Я не тот человек, который подходит для этой работы.

Суровое выражение лица Рагуила утроилось.

- Ты уверен?

- Ага.

Рагуил остановился с каменным лицом.

- Я спрошу еще раз. Ты уверен? Ты абсолютно уверен, что хочешь расторгнуть наше соглашение? Второго шанса не будет.

- Это зло... - протянул слова Шарстед.

- Я не могу с этим не согласиться, - сказал Рагуил. - Этот ребенок зло. Это само воплощение зла и предшественник Антихриста. Не позволяй себя обмануть. Это часть махинаций Люцифера, направленных на то, чтобы скрыть свои истинные цели под таким камуфляжем, - Рагуил протянул руку, чтобы указать на очаровательного малыша. - Будь стойким христианским солдатом. Спаси мир.

Шарстед глубоко вздохнул, а потом подумал:

"Еще раз".

Он положил руки на горло ребенка, закрыл глаза и сжал.

Ребенок начал задыхаться; его пульс подскочил, внезапное увеличение которого Шарстед почувствовал своими пальцами. Сильнее, сильнее...

Это действие забрасывало образы в его голову, как уголь в печь. Под блестящей черной вуалью Шарстед наблюдал, как солдаты СС швыряли младенцев взад и вперед, ловя их на штыки, и каждый солдат издавал черный смех.

Затем перед огромным каменным изваянием с головой быка карфагенские жрецы целый день бросали живых младенцев одного за другим в глубокую траншею, где ревело далеко поднимающееся дровяное пламя.

Затем он заметил массивный мусорный контейнер длиной сто футов, высотой десять и глубиной двадцать, полный бесчисленных вопящих обнаженных младенцев, сотни и сотни, в то время как человек, затемненный обсидиановыми тенями, смотрел вниз из окна машины и нажимал кнопку; мусорный контейнер был не мусорным контейнером, это был промышленный уплотнитель мусора, и когда его стены рухнули под оглушительным машинным шумом, живое содержимое уплотнителя медленно превратилось в человеческую кашу, и звуки всех этих умирающих младенцев доносились вниз и вниз и вниз, как великолепная мелодия, вызывающая улыбку у самого Сатаны, а человеком в машине, который нажал кнопку, был Шарстед.

Шарстед отпустил горло ребенка.

- Нет. Я отказываюсь это делать.

Рагуил печально оглянулся и тяжело