Как я уже говорил, я был в стесненных обстоятельствах. Поэтому я импровизировал. Я встал в главной зоне управления, которая находилась немного в стороне от носа под турелью, и начертил мелом пару небольших кругов, настолько широких, насколько я мог их сделать в имеющемся пространстве. Затем я расшифровал пентаграмму, заметив, что теперь мне хватало места лишь на несколько дюймов, чтобы встать ногами вместе внутри защитной системы. Это, разумеется, означало, что мои затворы для пентакля находились гораздо ближе друг к другу, чем мне хотелось бы, - их разделял лишь размах руки, но я быстро выровнял их по вершинам и впадинам пентаграммы и включил блок батарей.

Возникший гул эхом прокатился по всему кораблю, а по коридорам пронеслась волна холода - холодного, сырого, словно опустился тяжелый туман. Сердце заколотилось быстрее, а колени подкосились, прежде чем я вспомнил, что мне доводилось стоять и в более страшных местах, чем это, сталкиваясь с реальной опасностью, а не с воображаемыми призраками. Я ругал себя за то, что позволил темноте и истории Черчилля овладеть собой.

Я встал в оборонительный круг, раскурил трубку и взял себя в руки.

Пора было начинать.

* * *

Я не буду воспроизводить здесь заклинание, которое я использовал. Даже случайное прочтение этих старых заклинаний, по мнению практиков, может привести к непредвиденным и нежелательным последствиям, так что лучше не искушать судьбу. К тому же я не успел дочитать даже первую строфу песнопения.

Из кормового коридора на меня ринулась огромная стена тьмы, и все затворы пентакля разом вспыхнули, да так ярко, что я был вынужден закрыть глаза от внезапного блеска. Я услышал вой затворов и снова почувствовал, как волна холода и сырости захлестнула меня с головой. Я почувствовал вкус соленых брызг на губах.

Когда я снова открыл глаза, мне показалось, что от яркости у меня временно испортилось зрение, потому что, хотя я стоял внутри сияющего пентакля, а вокруг меня переливались цвета, за границами моих кругов не было ничего, кроме черной бархатной темноты.

Я чувствовал, как тяжесть тьмы давит на пентакль, словно что-то твердое проверяло себя на прочность. Холод просачивался с палубы, обхватывая мои лодыжки и икры, словно я стоял в глубокой луже ледяной воды, а зубы начинали стучать, пока я не сжимал их на стержне своей трубки.

Затворы пульсировали и ныли, и особенно напрягался зеленый. Темнота становилась все темнее, холод - все холоднее, и я почувствовал что-то в своем сознании - ищущую, ищущую мысль, словно темнота искала путь внутрь. Я знал, что должен сопротивляться. Я не мог поддаться, если бы поддался, то никогда не покинул бы этот корабль живым.

Я начал читать старую гэльскую защитную молитву, которая в прошлом доказала свою эффективность, бормоча сквозь стиснутые зубы и концентрируя все свое внимание на словах.

Тьма продолжала давить, упорно сопротивляясь всем моим защитным силам. Я боролся за дыхание, чувствовал, как холод вливается в горло, снова соленый, как море, а тьма набухала и смыкалась еще плотнее.

Я собрал все силы и продолжил гэльский язык до самого конца. Я выкрикнул последние слова:

Dhumna Ort!

Синий клапан вспыхнул в ответ на мой последний крик, и чернота в одно мгновение исчезла, причем так внезапно, что, возможно, ее и не было вовсе. Я стоял, наблюдая, как клапаны пентаклей приглушаются до нормального уровня, а кровь начинает быстрее качаться в моих венах, согревая те части тела, которым грозило замерзание.

Мне не было нужды вызывать одного из любимых призраков Черчилля.

На борту, похоже, уже был один.

- 5 -

Бэнкс прекратил чтение и закрыл журнал с таким хлопком, что Хайнд поднял бровь и посмотрел на свои карты.

- Опять эта гребаная демонологическая чушь и дерьмо, - мрачно усмехнулся Бэнкс.

Сержант вернулся к карточной игре, а Бэнкс сел у плиты, уставившись в пространство. Он не верил своим словам. Это не было похоже на чушь и дерьмо. В этом-то и заключалась проблема. Это было похоже на холодный, жесткий факт, и он верил в каждое слово, что это правда. Он все еще не понимал, как это относится к их ситуации. Но он боялся, что приближается к ответу, который ему не понравится.

Карточная игра все еще продолжалась, но Бэнкс не был настроен присоединяться к ней - к тому же он обычно проигрывал парням, либо из-за плохой игры с его стороны, либо специально, чтобы поднять боевой дух. Что ему действительно было нужно, так это крепкий напиток, чтобы успокоить свое нутро, но ближайший скотч находился на корабле и был недосягаем. Вместо этого он направился к сумкам и начал рыться в куче книг, тетрадей и бумаг, собранных в ангаре.

Похоже, все было на немецком, за исключением дневника, который он взял со стола оберста. Он пролистал толстый журнал операций базы в поисках подсказок о ее судьбе, читая список за списком о поставках, прибытии и убытии персонала. Особенно его внимание привлекла цифра расхода топлива - она была удивительно низкой, учитывая, что немцы находились на базе уже много месяцев. Он искал подсказки о том, что постигло базу, но в журнале не было ничего, что указывало бы на грядущую беду.

Он перешел к тому, что оказалось личным дневником оберста, а также к записям о строительстве тарелки. Фамилия Карнакки местами встречалась на немецком, но Бэнкс не знал языка настолько, чтобы расшифровать ее.

Он перешел к диаграммам и картам. Чертежи выглядели удивительно просто, слишком просто для того, что претендовало на звание космического корабля, и Бэнкс начал задумываться, не является ли пропагандистская теория черных оперативников наиболее близкой к реальности. Затем он наткнулся на пакет, завернутый в плотную вощеную бумагу. Внутри находилась серия из нескольких десятков черно-белых фотографий.

На первой были изображены два летчика в утепленных летных костюмах. Они были похожи друг на друга как близнецы: молодые и крепкие, чисто выбритые блондины с улыбками на свежих лицах, стоящие в ангаре, за которыми виднелась блестящая серебристая оболочка тарелки. На второй фотографии сама тарелка стояла в центре ангара, и хотя цвета не было, линии и круги на полу под ней определенно светились, выглядя на снимке ослепительно белыми. На третьей фотографии были изображены двое мужчин внутри тарелки, которая казалась почти пустой оболочкой. Бэнкса пробрала дрожь, когда он увидел, что мужчины стоят внутри