Хохмач поднял брови в вежливом вопросе.

— Пропали без вести! Ну, или говоря простым языком, даже тел не нашли. На всякий случай, прощай навсегда.

И говорливый маг нырнул в толпу таких же молодых (и не очень) учеников. Их объединили кители единого кроя с разной вышивкой. На Дэвида они кидали насмешливые и жалостливые взгляды. Близко никто не подходил, да и Хохмач сам мог лишь многозначительно молчать. Полчаса назад он был отправлен к толпе молодых людей с наказом «заводи знакомства».

Терну подойти к закованному в намордник и китель пареньку и рассказать ему, во что он влип по мнению широкой общественности, не помешало даже то, что Хохмач скрывался.

С трибуны ещё что-то вещал местный ректор, а молодые люди восторженно крутили головами в разные стороны.

— Вот, Миранда, это юное дарование. Дорогуша, мне не терпится тебя с ним познакомить.

К Дэвиду сквозь толпу подошёл Шварц в компании статной пожилой дамы в изысканной шляпке, украшенной цветами.

— Эйб, только не говори мне, что на нём китель несчастного Грита. Бедный мальчик умирал у меня на руках. Я запомнила эту вещь.

— Дорогуша, ты же знаешь, я отличаюсь рачительностью. В моём доме вещи живут гораздо дольше людей.

Пространство рядом с магами как-то само очистилось от праздной молодёжи.

— О да, уверена, даже твои носовые платки живут дольше твоих учеников.

С этими ловами женщина плотнее запахнула длинное серое однобортное пальто.

— У всего есть цена, Миранда. И я всё же надеюсь, что этот мир не утолит тебя ничем.

— И на руках моих заснёт змея железных обручей.

Женщина неожиданно тепло рассмеялась.

— Никогда не понимала, Эйб, как ты умудряешься оставаться романтиком.

— Миранда Шип. Заведующая кафедрой магических начертаний, аспирант школы солнечных нитей. Она проведёт твоё полное обследование на самом современном оборудовании в империи. А потом поможет завершить инициацию. А я…

— А ты надерёшься в компании старых монстров. Иди уже, наставничек. И дай мне управляющее кольцо от намордника. В оборудование нельзя заносить артефакты.

Маг подчинился, отдал Миранде кольцо, помахал ученику рукой и устремился куда-то в сторону главного здания.

— Следуйте за мной, юноша. Нам в заклинательные покои. Это в дальнем конце комплекса.

С этими словами заведующая кафедрой отправилась по главной аллее. Студенты перед ней расходились в стороны как косяк рыб перед акулой, и только Дэвид шёл за ней как привязанный.

Аллея сменилась сначала небольшим подземельем, потом пустынным холлом.

Там Миранда остановилась, достала из кармана контрольное кольцо и вернула Хохмачу дар речи.

— Мальчик, я прекрасно представляю с кем ты связал свою жизнь. И потому моё сердце полно жалости. Но всё же меня не оставляют сомнения. Эйб никогда не надевал на учеников намордники. Удиви меня.

Хохмач прокашлялся и с наслаждением подвигал челюстью. Следом внимательно осмотрел свою провожатую.

А потом раскрыл рот.

— Вы с ним спите?

Лязгнули винты, встали на место. Намордник схлопнулся. Хохмач вновь онемел.

— Соглашусь, разумная предосторожность. Пожалуй, так и оставим. К тому же, наша цель уже рядом.

Две лестницы и один коридор вдоль высоких арочных окон привели Дэвида и Миранду в хорошо освещённый зал. В его центре, на невысоком подиуме, находилась сложная магическая фигура. Слова на сакральном языке оплетали её поверх медных шин. Геометрические фигуры и сакральные знаки наслаивались друг на друга, и при попытке рассмотреть магическую конструкцию начинала болеть голова. Такая же сложная по структуре, но меньшая по размеру магомеханическая конструкция расположилась чуть в отдалении от основной фигуры. Одна из стен была полностью покрыта рычагами и вентилями. Всё это перемежалось циферблатами и шкалами неизвестных приборов. При виде конструкции мальчик заметно стушевался.

— Не бойся, в этой комнате тебе ничего не угрожает. И сними уже эту штуку, только прошу тебя, не надо испытывать моё терпение. Я тебе не враг.

Снова лязгнули винты, и Дэвид получил возможность снять намордник. Мальчик с наслаждением покрутил головой.

— Становись в центр золотого кольца и не двигайся. Да, молодец, теперь просто подожди.

Что-то загудело, щёлкнуло, по кольцу побежали синие искры.

— В такой момент рядом с тобой должен бегать твой учитель и нетерпеливо рассматривать шкалы прибора.

— Вам не понравится?

Миранда хмыкнула.

— Всё возможно. Сейчас и узнаем…

Заведующая кафедрой подошла к малому кругу и стала пристально его разглядывать.

— Сра-а-ань…

Через какое-то время задумчиво и авторитетно протянула аспирантка школы солнечных нитей.

— Оптимистично, — тяжело вздохнул Дэвид.

— Дай его сюда.

— Что?

— Ту неведомую ерунду, которую ты назвал «кирпичом забытого храма», а твой учитель — «самозарождённым артефактом из духовной материи».

— Я его не взял…

Буркнул хохмач.

— Ах да, ты же ещё не умеешь с ним работать. Не горю желанием тебя сейчас этому учить. Дальше будет так… — мир на мгновение замер. — ДАЙ МНЕ СРАНЫЙ КИРПИЧ!

Вибрация голоса проникла под кожу, и Хохмач достал указанный кирпич из воздуха и протянул его мисс Шип. Наваждение магического голоса спало.

— О, благодарю.

Улыбнулась заведующая кафедрой.

— А куда блевать?

Вежливо уточнил хохмач. Ему указали на вёдра в углу. Мальчик сорвался с места.

— Готов? — уточнила Миранда десять минут спустя.

Дэвид кивнул, хотя готовым не выглядел.

Контур снова ожил.

— Срань…

Минут двадцать ушло на настройку оборудования. Миранда дёргала рычаги и крутила краны, поджав тонкие губы. Взгляд её сосредоточился на каком-то невидимом Дэвиду объекте.

— А теперь попробуем так… разведи руки в стороны и не двигайся.

Снова загудел невидимый механизм, искр стало больше, они стали подниматься вверх и в какой-то момент скрыли от мира Дэвида полностью.

— Полная срань!

Закончила заведующая кафедрой и задумчиво уставилась на Хохмача.

— Насколько всё плохо?

— Минимум на две докторские и один новый экспонат в анатомическом музее. Мальчик, скажи, а при каких обстоятельствах вы познакомились со Шварцем? Как ты стал его учеником?

Закончила вопросом почтенная аспирантка.

— Он купил меня у банды. Приманка на демона.

— Оу…

— Я забил демона кирпичом.

— Оу…

— Потом Эйб навёл на меня ствол и сказал что я его ученик.

— Хм…

— Возможно, он просто здраво оценил свои силы.

Миранда расхохоталась.

— Ну это многое объясняет. Новости в любом раскладе плохие. Мальчик, как ты считаешь, почему люди не используют органы