– Пока я буду ходить за телегой, пошарь на кухне. Может, найдёшь что-нибудь из еды. У меня с утра урчит в животе, да и у тебя, верно, брюхо пустое.

– А пленник? – спросил шепелявый.

– А что пленник?! Парень крепко связан и никуда от нас не денется.

– Хорошо. Иди и возвращайся скорее. Надо торопиться. Можем не успеть до закрытия городских ворот вывезти его из города. Да и до заброшенной охотничьей избушки путь неблизкий. Я посторожу парня там, а ты сходишь к хозяину и объяснишь, где мы находимся, – сказал шепелявый и похлопал рукой по мешку.

Мирдан не шевелился и не издавал ни звука. Это насторожило мужчин.

Гнусавый обеспокоенно спросил у подельника:

– Ты не слишком туго забил кляп парню в рот? Вдруг он задохнулся? Хозяин не похвалит за такую услугу, но в любом случае нельзя оставлять его здесь…

Шепелявый испуганно предложил развязать пленника и посмотреть, жив ли он.

Они развязали путы и сняли с головы Мирдана мешок. Гнусавый наклонился послушать биение сердца и тут же получил сильнейший удар в голову. Охнув, он повалился на спину и остался недвижим. Мирдан вскочил на ноги и ударом крепкого кулака сбил с ног опешившего от неожиданности шепелявого. Но тот оказался крепче подельника. Он быстро поднялся на ноги и набросился на Мирдана. Между ними завязалась борьба. Оба противника с попеременным успехом валтузили друг друга, пока Мирдан не изловчился и ударом ноги в челюсть не сбил злодея с ног. Гнусавый пошевелился и попытался встать, но Мирдан ударом кулака пригвоздил его к полу. Расправившись с бандитами, он связал их и усадил около стены. Холодная вода из кувшина, вылитая бандитам на головы, быстро привела их в чувство.

Мирдан гневно посмотрел на них, и под его взглядом они съёжились, а в преступных их душах шевельнулся страх.

– Кто вы и кто подослал вас схватить меня? – не скрывая своих эмоций, спросил Мирдан. Глаза его сверкали недобрым огнём, и под этим взглядом волосы на головах злодеев зашевелились от страха.

Гнусавый, еле шевеля разбитыми в кровь губами, ответил:

– Сын богатого вельможи по имени Владин узнал, что ты вернулся из плавания живым, и подкупил охранников тюрьмы, чтобы нас выпустили на свободу. Взамен он потребовал, чтобы мы похитили тебя и у него на глазах свели с тобой какие-то личные его счёты. Владин пообещал дать нам много денег и помочь бежать из Верлании. Лично к тебе претензий у нас нет. Но за наши преступления нам грозила виселица, и чтобы избежать её, мы согласились, – и заискивающе посмотрел на Мирдана, в руках которого сейчас была их жизнь.

– Где негодяй будет ждать сообщение о моём пленении и какой сигнал вы должны подать, что я в ваших руках? – глухим голосом спросил Мирдан, вторично услышав имя Владин.

Гнусавый с готовностью объяснил, как найти условленное место и какой нужно подать сигнал.

Мирдан закрыл окно, плотно сдвинул шторы, заткнул бандитам рты и проверил, крепко ли они связаны. Пленники пошевелились, стараясь принять позу поудобнее. Мирдан свирепо глянул на них, для верности проверил путы на их руках и ногах, потушил в комнате свет, накинул тёмный длинный плащ и вышел из дома, закрыв за собой дверь на замок. Никем не замеченный, он вышел из города и быстрым шагом пошёл к условленному месту. Бандиты подробно описали дорогу к скрученной сосне, и он быстро добрался до неё. Тихое ржание коня подсказало Мирдану, что Владин ждёт бандитов. Юноша осторожно приблизился к всаднику и, несмотря на тёмное время суток, узнал его – это был тот самый злопыхатель, которому за злые в свой адрес шутки он с помощью магии плеснул вином в лицо. Мирдан усмехнулся, снял капюшон с головы и открыто вышел навстречу противнику.

Владин не ожидал увидеть его прямо перед собой и растерялся.

– Ты?! Здесь?! – побледнев от страха, с трудом выдавил он из себя.

– Да. Я пришёл раз и навсегда выяснить наши отношения в честном бою. Побеждённый останется здесь, а победитель будет просить руку царевны! – с достоинством ответил Мирдан.

Владин не рассчитывал на такой поворот событий и трусливо подумал, что если Мирдан справился с подосланными к нему тремя отъявленными негодяями, то с ним расправится в два счёта. Он с силой хлестнул плёткой по голове Мирдана, намереваясь рассечь ему лицо, пришпорил коня и пустился наутёк.

Мирдан не ждал от соперника такого коварства, наивно полагая, что тот согласится на честный бой, и лишь в самый последний момент успел отдёрнуть голову – удар плётки пришёлся по правому плечу. Праведный гнев охватил Мирдана, и он вложил в свой взгляд столько ненависти к спасающемуся бегством подлому трусливому отпрыску богача, что Владин, вскинув руки, как мешок рухнул с коня на землю…

Конь обнюхал неподвижно лежащего на земле хозяина и громко фыркнул.

Владин не подавал никаких признаков жизни.

Конь призывно заржал и стал бить копытом в землю.

Мирдану пришла в голову хорошая идея, и, глядя на коня, он усмехнулся.

– Хм! Дорога домой неблизкая. Развиднеется не скоро. Да и устал я за сегодняшний день. Владину конь уже не нужен, так что я спокойно доеду на нём до городских ворот.

Мирдан хотел взять коня под уздцы, но строптивый конь не подпустил его к себе – отбежал в сторону и громко заржал.

Мирдан предпринял ещё одну попытку поймать коня, но тот не хотел подчиниться чужому.

Мирдана упрямство коня рассердило, и он проворчал:

– Ах, так! Раз не хочешь по-хорошему помочь уставшему человеку доехать до города, придётся договариваться с тобой иначе!

Магическим взглядом он подчинил себе коня, вскочил в седло, и конь прямо с места сорвался в галоп. Не доезжая до городских ворот, Мирдан спешился, отпустил коня и дальше пошёл пешком.

Светало.

Открыв дверь, он вошёл в дом, развязал пленников и, не отвечая на их вопросы, устало показал рукой на дверь. Гнусавый и шепелявый правильно поняли его жест. В тот же день они нанялись на отходящее из Лониона судно матросами и навсегда покинули Верланию.

Обыватели какое-то время посудачили о гибели сына вельможи и списали её на неудачную поездку на строптивом коне, а вскоре и совсем позабыли о нём. Их умами завладели более важные события, чем незначительное по важности происшествие