В помещении воцарилось изумленно молчание.

— И я приму их приглашение, — закончила уверенно Маша.

Все уставились на неё с полуоткрытыми ртами.

— Но эту помощь я собираюсь использовать как прикрытие, — поспешила вставить Маша. — На деле же я намереваюсь забрать у них «Копьё».

Вновь тишина. Одни только ошарашенные взгляды в её сторону.

— Ты хочешь выкрасть токсин? — осторожно спросила Надя.

— Нет, — сказала она. — Но я, признаться, думала о подобном. Только вот какой в этом смысл? Даже если я каким-то чудом сбегу от них с «Копьём», то единственное место, где у меня получится продолжить над ним работу — это «Прогресс». Сомневаюсь, что в Антарктиде найдутся ещё лаборатории со всем необходимым оборудование для работы над токсином. И это прекрасно знаю не только я, но и наверняка и «Звездная».

— Минуточку… — вставил Матвей, подняв ладонь. — Как они узнали, что мы живы и добрались сюда?

Маша ожидала этот вопрос:

— Вероятно здесь, на «Прогрессе», присутствует их человек. Он и прислал весточку о нашем возвращении.

— Значит, вот для чего вся эта секретность… — заключила Надя.

— Всё верно, — подтвердила Маша. — Об этой встречи никто не должен знать, ни единая душа. Если нас услышат не те уши — всё пропало. — И голос её стал тверже, но тише: — Потому что я собираюсь не только забрать «Копье» у звезданутых, но и покончить с ними.

Надя и Лейгур обменялись озадаченным взглядом. Тихона объявленное Машей намерение вообще никак не покоробило, а вот Арину напротив — костяшки на её пальцах заметно побелели от крепко сжатых кулаков.

— Ты хочешь захватить станцию? — осторожно предположила Надя.

Маша кивнула:

— Да. И вы, ребята, можете мне с этим помочь.

Надя заелозила на стуле, подалась немного вперёд.

— Мне, конечно, мало чего известно про «Звёздную», но даже имеющихся при мне знаний вполне достаточно для понимания очевидного: нас пятерых явно не хватит для захвата целой станции в Антарктиде.

Маша прикрыла глаза, сжала указательными и большим пальцем виски.

— Никто не предлагает вам бросаться в атаку…

— Я пойду… — Арина сделала уверенный шаг вперед, напоминая рядового, готового бежать сломя голову на выполнение суицидальной миссии.

Матвей оглянулся на неё и тяжело вздохнул, будто заранее осознавая, что никакие уговоры не заставят её переменить своего решения.

— И я тоже, — поддержал её Тихон, робко подняв руку. — Только я так и не понял, а какой план-то?

— Потому что его ещё тебе никто не озвучил, дубина, — буркнула Арина.

— Вот что, — Матвей постарался придать строгости своему измотанному голосу, — давайте мы сейчас все дружно закроем рты и выслушать Машу до конца. — Он вернул свое внимание ей и кивнул. — Продолжай.

— Спасибо, Матвей. — Она прочистила горло. — Мы заручимся поддержкой китайской станции, «Чжуншань». Вот для этого вы мне и нужны. Пока я буду на «Звездной» играть свою роль, вы отправитесь туда, вести переговоры с их мэром.

— Почему только китайцы? — спросил Лейгур. — Что насчёт помощи прогрессистов?

— Здесь всё сложно… Мой дядя он… в общем, он видит в «Звездном» союзника. И да, это ещё одна из причин, почему мы прячемся здесь. Он не должен ничего заподозрить.

— Дерьмо… — прошипела Надя, закрыв лицо ладонями.

— Большая-пребольшая куча дерьма, — добавила Маша в сердцах. — Но знаешь, немного поразмыслив, я пришла к выводу, что подобный расклад может даже сыграть нам на руку. Я смогу без лишних трудностей проникнуть в стан врага…

— И что же ты собираешься делать там? — сказал Матвей, сжимая пальцы рук. — У тебя есть какой-то план?

— Вот именно в этой части своей затеи я, признаться, испытываю некоторые затруднения… — она нервно хохотнула. — Но твёрдо понимаю одно: находясь у них в тылу, я буду куда полезнее, нежели снаружи. Особенно когда «Чжуншань» атакует. Буду импровизировать!

— Если«Чжуншань» атакует, — подчеркнул Матвей её сомнение и поднялся со стула, принявшись расхаживать по комнатёнке. — Мне вся эта затея совершенно не нравится, Маш. Отправляться туда одной… это чертовски опасно. — Он остановился рядом с ней, коснулся её локтя. — А вдруг это приглашение всего-навсего предлог?

— Чтобы что? Убить меня? — Она улыбнулась. — Слишком много возни для простого убийства, ты не находишь? К тому же они не видят в нас угрозы. Мы для них вымотавшиеся, раненые, измученные люди, и в этом наше преимущество. Пускай и дальше так думают, а мы тем временем нанесём внезапный удар.

Матвей испустил тяжкий вздох и вяло сел обратно на стул.

— Помимо всего прочего имеется и ещё одна довольная веская причина для скоро захвата «Звездной». — В этот раз её взгляд устремился в сторону Лейгура. — Военный корабль, способный проплывать длинные расстояния.

На этот раз все переглянулись друг с другом, недоуменно моргая.

— Мне послышалось, или она сказала военный корабль? — отозвалась Арина.

— У «Звездного», как мне стало известно, имеется такой, — пояснила Маша. — И поскольку обещанный мной контейнеровоз, к великому сожалению, теперь больше никогда не сможет выйти в море… — Засунула руки в карманы, чуть приподняла подбородок. — Короче говоря, этот военный корабль, крейсер или как его там… — это, наверное, единственный ныне доступный способ переправить сюда людей со Шпицбергена.

— Военный корабль значит… — Пальцы Матвея вжались в подлокотники кресла.

Тишина.

Немного выждав, Маша продолжила:

— Теперь вы понимаете, почему столь важно взять «Звездную»? Речь идёт не только о спасении тысяч жизней на далёком севере, но и предотвращении возможного террора, который звезданутые обязательно обрушат не только на наши головы, но и на все станции Антарктиды, когда они синтезируют токсин.

Речь её стала плавной, и она разговорилась, напрочь позабыв о своей прежней скованности:

— У них будет возможность держать всех в ежовых рукавицах, заставлять подчиняться навязанными ими правилам только потому, что только они умеют эффективно уничтожать мерзляков и расчищать будущие территории на Захваченных Землях. С моей помощью они просто надеются ускорить этот процесс. Но даже без меня, рано или поздно, всё равно добьются своего. А ещё…

Здесь она осеклась, устремила задумчивый взгляд в стену и, опустив голову, с печалью произнесла:

— Ваня Чжи, Шаман, Игорь Семёнович, Левченко Серёжа, Коля Денисов, Слава Вязьмин… Юдичев —