— Да, действительно, — рассеянно согласилась я. — Надо будет поинтересоваться у Рио, когда всё это закончится.

— Думаю, нам ещё будет о чём с ним побеседовать помимо столь незначительных вещей, как отсчёт времени, — усмехнулся Михаил и выразительно похлопал по шершавой каменной колонне: — Ну как, соприкоснулась с историей, так сказать, вживую?

— Да я, собственно, не то чтобы жаждала пощупать камни, просто… Уже ночь, Феликс, кажется, спит…

— Ты не передумала? — осторожно уточнил вампир. — Знаешь, я уже сам жалею, что завёл сегодня этот разговор. На самом деле, мой голод вовсе не смертельный, я вполне смогу прожить с ним ещё пару-тройку дней. Это даже не особенно мешает мне оставаться в приличной физической форме, как ты только что могла убедиться.

— Я не передумала.

Признаться, никакого трепета в предвкушении новых впечатлений я уже не испытывала — просто решение озвучено, и отступать поздно. Миша нисколько не осудил бы меня за это, скорее наоборот — вздохнул с облегчением. Но осуждение меня — такая специальная деятельность, с которой я прекрасно справляюсь самостоятельно, без посторонней помощи.

Поэтому я просто опёрлась о холодную стену, которая полностью закрывала нас от взгляда Феликса, если бы ему вдруг вздумалось проснуться и начать выискивать в темноте наши силуэты. Откровенно говоря, такая предосторожность была совершенно излишней: в мире, где атмосфера настолько плотная, что сквозь неё совершенно не видно небесных светил, ночью без кошачьего зрения или хорошего фонаря рассмотреть что-либо довольно затруднительно уже на расстоянии пары метров, не то что двух сотен шагов.

Миша больше ни о чём не спрашивал. Я прикрыла глаза и постаралась дышать ровнее, а вот укротить сердце, выбивающее какой-то дикий ритм, отчего по телу разлилась волна жара, было не в моей власти. Через несколько секунд я почувствовала, как пара острых игл пронзает шею; усилием воли заставила себя не дёргаться, что есть мочи впившись ногтями в ладони. На секунду эта новая боль притупила первую, но вскоре та вернулась с удвоенной силой: я ощутила, как по мере погружения в плоть иглы начинают расширяться, нещадно разрывая мышечные волокна. В конце концов Михаил достиг того, к чему стремился: боль больше не погружалась глубже, сконцентрировавшись в одном месте.

Прошло едва ли больше минуты, а я уже готова была застонать от тупого непреходящего жжения, казалось, усиливающегося с каждым мгновением. Время тянулось до невозможности долго, словно насмехаясь надо мной. Ощутив лёгкое головокружение, я поняла, что больше не могу терпеть. И всё-таки терпела, надеясь, что желание дёрнуться не выйдет из-под контроля — в противном случае я имела все шансы нанести себе по-настоящему серьёзные повреждения каким-нибудь неосторожным движением. Отчего-то я нисколько не сомневалась, что острые вампирские зубы с лёгкостью разрежут сонную артерию, если та окажется на их пути.

Через одну-две самых долгих в жизни минут я поняла, что шея постепенно освобождается от пронзивших её иглоподобных зубов. Почувствовала на горле твёрдую руку, прохлада которой, как по волшебству, успокаивала боль, и со спокойной совестью упала в обморок, не забыв даже предусмотрительно предупредить за секунду до, когда в глазах уже потемнело, но сознание ещё не совсем уплыло:

— Я сейчас упаду, — и отключилась.

…Первое, что я увидела, придя в себя — лицо склонившегося надо мной вампира. Удивление плескалось в широко раскрытых глазах. Я слабо улыбнулась.

— Хорошо хоть предупредила, иначе я бы и не знал, что думать, — проговорил Миша, ответив на мою улыбку. — Прости, я не должен был. В своё оправдание могу сказать лишь то, что до тебя ни один человек не лишался чувств после моего укуса. Хотя какое это к чёрту оправдание!.. Не стоило вообще такое затевать, да что уж теперь… Как себя чувствуешь?

— Как после обычного обморока, — я села. — Уже всё нормально. Не знаю, с чего вдруг я грохнулась… Уже много лет этим не грешила, да и раньше разве что с большого перепоя… Слушай, а у тебя клыки устроены по принципу игл? В смысле полые внутри?..

— Что?.. — вампир одарил меня растерянным взглядом, а потом неожиданно рассмеялся. — С чего ты взяла, что они должны быть полые? Вот теперь я вижу, что всё действительно в порядке, раз тебя интересуют такие глупости.

— Ничего не глупости! — запротестовала я. — Просто кровь даже не попала на кожу, и у тебя лицо абсолютно чистое, то есть она ровнёхонько из вены перетекала сразу тебе в рот. Не представляю, как такое возможно, если клыки самые обычные. Ну или просто чуть длиннее и острее.

— Вот ты о чём. Действительно, тут есть маленькая природная хитрость — крохотные бороздки, имеющие определённое сродство к крови, точнее, к какому-то её компоненту. Не могу сказать, к какому именно, поскольку, как ты понимаешь, биологи этим вопросом не занимались. По этим бороздкам кровь легко протекает прямиком в рот. Конечно, чтобы обойтись без единой пролитой капли, нужны определённое мастерство и опыт, но этого, как ты понимаешь, у меня в избытке. Ну что, ты удовлетворила любопытство?

— В полной мере, — кивнула я. — Можно садиться за научный труд. Даже два. В первом мы раскроем тайну, каким таким веществом покрыты ваши зубы и к какому компоненту крови они имеют сродство. А второй я посвящу регулярной практике вампирских укусов в качестве целебного средства вместо гирудотерапии: соотношение пользы и рисков подобных экспериментов. Знаешь, оказывается, это чертовски неприятно, даже больно. Хотя сейчас, после твоего сеанса экспресс-целительства, не осталось даже воспоминаний об этих ощущениях.

— Конечно, больно! — фыркнул Михаил. — Я думал, ты понимаешь, на что соглашаешься. Когда два острых, словно бритва, клыка пронзают плоть, дырявя кожу и разрывая мышцы, это не может быть приятно. Если только ты не мазохист. В общем, прости ещё раз, это была ужасно глупая затея.

— Начать с того, что это была моя затея, поэтому тебе совершенно не за что извиняться. В любом случае получила новый опыт, так что цена вполне себе приемлема. Кстати, как тебе моя кровь? Вкусная?..

— На вкус самая обычная, — осклабился вампир, подавая мне руку и помогая подняться. — Зато по силе воздействия… Знаешь, я, конечно, рассчитывал на определённый эффект, принимая во внимание тот факт, что ты волшебница, но даже не ожидал, что он окажется таким. Не говоря уже о том, что я в данный момент чувствую себя в состоянии переплыть средних размеров море или за пару часов взобраться