Я недовольно наморщил нос.

— Дайн. А меня до арэя в Таэрине не будет.

— Может, это и к лучшему? — неожиданно улыбнулся Кри. — Я и так тебе слишком много должен. Дальше в долги влезать не хочу. Впрочем, если что, я все равно тебя наберу. Так что оставайся, будь добр, на связи.

— Само собой, — фыркнул я, прекрасно помня, какие строгие правила царят в крепости Ровная, как и о том, каким образом эти самые правила можно обойти. — Ладно, пора мне. Еще сумку собрать надо и приготовиться к отлету. Дорога предстоит довольно дальняя.

— Удачи, — флегматично отозвался иллюзионист, когда я со вздохом поднялся, а потом неожиданно встрепенулся. — Слушай, Гурто, а у тебя по поводу этой практики, случаем, никаких нехороших предчувствий нет?

Я демонстративно поддернул рукав и показал работающий блокиратор.

— Нет. А у тебя?

— Тоже нет, — так же неожиданно успокоился Кри. — Так что попутного тебе ветра и легкой дороги.

Я угукнул.

— Спасибо.

После чего накинул на голову черную маску, набросил сверху найниитовый капюшон и вышел, ни на миг не сомневаясь, что этот жук опять чего-то не договаривает, и что на самом деле с практикой, как и раньше, все будет не так гладко, так что на всякий случай следует готовиться ко всему.

* * *

Ночь. Последний день зимы. Уже завтра утром можно будет пометить в календарике, что самое темное и холодное время года наконец-то подошло к концу, но лэнне Арлизе Оринэ Нардэ Хатхэ… для своих — просто Арли… с самого утра было невесело.

Она снова была одна. Сидела, как и всегда по вечерам, в своей комнате в семейной школе Хатхэ для девочек и, отложив учебник, отчаянно тосковала, глядя в окно, за которым простирался унылый, еще не успевший одеться в зеленые одежды парк, чуть дальше виднелась высокая каменная, почти что крепостная стена, а над ней — мрачное и совсем не весеннее небо, на котором не так давно проступили тусклые звезды.

В школе Арли страшно не нравилось. Мало того, что сама школа была подозрительно похожа на тюрьму и охранялась, как сокровищница первого рода, так еще и девочек в ней было всего двенадцать. Причем Арли оказалась среди них самой младшей, да еще и самой титулованной ученицей. Плюс единственной, кто был вынужден постоянно носить блокиратор.

Другие девочки ее сторонились. Почти все они принадлежали к второстепенным ветвям рода Хатхэ. По уровню магии сильно уступали новенькой. Правнучку великого и ужасного старейшины незаслуженно опасались, поэтому дружить Арли было, можно сказать, не с кем. Да и в плане простого человеческого общения дела у нее обстояли не очень.

Прошедший день рождения тоже не добавил ей ни радости, ни ощущения, что что-то поменялось.

Такой же унылый и тоскливый день, как всегда. Скупые поздравления от родственников. Вечные и уже успевшие поднадоесть наставления от надменной бабули. Пожалуй, одна только мама поздравила дочку тепло и искренне. Не как будущую наследницу, а как самую обычную девочку. Ну и дедушка Даэ с дедушкой Нардэ не поскупились на добрые слова, так что сан-рэ прошел чуточку лучше, чем ожидалось.

От коллег по школе никаких поздравлений в одэ-рэ, разумеется, не последовало. Восемь лет для аристократов — это ведь уже почти что взрослый человек. Поэтому ни пожеланий, ни подарков Арли никто не подарил. Привилегий ей тоже было не положено, поэтому первый учебный день ее новой, так сказать, жизни прошел совершенно обычно. Но зная, что у обычных детей бывает и по-другому, Арли не хотела с этим мириться, поэтому вот уже целый рэйн вместо того, чтобы идти спать, сидела на подоконнике, с тоской смотрела в темное небо и отчаянно скучала по тому, чего у нее не было и еще долго не будет.

Неожиданно за окном что-то промелькнуло, закрыв на мгновение звезды, и Арли моментально встрепенулась. Весь этот день она чувствовала себя донельзя странно и словно подспудно ждала чего-то. Чего-то необычного, несбыточного. Ждала и отчаянно надеялась, поэтому и не спала.

Но за окном по-прежнему было тихо.

Где-то неподалеку протопал вооруженный патруль. Следом за ними, жужжа винтами, неспешно пролетели сразу три дрона. Еще чуть позже среди деревьев недовольно крикнула потревоженная ими птица. Но вскоре снова все стихло. И Арли, огорченно поникнув, неохотно слезла с подоконника, после чего одернула полы длинной ночнушки и неохотно поплелась к разобранной постели, досадуя и сожалея одновременно.

— Тук-тук-тук, — вдруг тихо-тихо донеслось от окна, и маленькая лэнна Хатхэ замерла на середине шага. — Тук-тук. Тук.

Да нет, не может быть…

Она быстро повернулась, но за окном было пусто. Только ветер откуда-то поднялся да сильнее обычного зашумели потревоженные им деревья.

Девочка чуть было не решила, что ей показалось, но тут снаружи снова сгустилась тень. И на этот раз она оказалась вполне материальной, массивной, плотной. Как если бы что-то большое прислонилось снаружи к окну и настойчиво заглянуло в комнату.

Что это?

Или, вернее, кто?

Она еще не знала. Но сердце все равно екнуло, а потом быстро-быстро забилось, когда снаружи снова поскреблись, а затем одна из оконных створок, хоть и была закрыта на замок, вдруг медленно приоткрылась, и из темноты раздался тихий шепот:

— Эгей… дома кто есть? Или я зря столько времени потратил, чтобы сюда добраться?

Арли порывисто прижала кулачки к груди и часто задышала, когда в окно быстро и абсолютно бесшумно вплыла та самая тень и материализовалась перед ней в крупную широкоплечую, определенно мужскую фигуру, которая уставилась на замершую девочку сверху вниз.

— Эм… Арли? — тихо спросила она до боли знакомым голосом.

Маленькая лэнна вздрогнула и так же тихо прошептала:

— К-кто ты?

— Как кто? Ты что, меня не… ой, дайн! Прости, совсем забыл! — шепотом воскликнул гость и с досадой хлопнул себя по лбу, после чего накрывавшая его лицо черная маска, словно по мановению волшебной палочки, растворилась в воздухе, и на нее уставилось совсем уже взрослое, заметно изменившееся, но такое родное лицо, при виде которого у Арли чуть сердце не остановилось. — Ну привет, малявка!

Адрэа…

У нее чуть коленки не задрожали при виде внезапно повзрослевшего, возмужавшего, но такого родного Адрэа. Она не видела его после Мадиара целый год, да и та встреча была совсем короткой. И вот