Кстати говоря, в живой природе поединок «заяц против дуба» выигрывают зайцы — с разгромным счетом! Обгрызают кору молодых деревьев зимой, и все, привет горячий. Правда, если следовать этой логике, самым страшным противником Школы Дуба должна быть Школа Бобра — если таковая существует!

Однако бой быстро показал, что названия Школ не стоит воспринимать слишком буквально.

Легконогий Заяц возрастом оказался примерно вровень с Орисом — не сильно моложе, не сильно старше, самое начало четвертого десятка или конец третьего. А вот по уровню внутренней энергии он очень отставал. Все это вкупе с легким коротким оружием почти не давало ему шансов пробить щиты Ориса — ну, по моей оценке. Однако я пока мало знаком с техниками местных Школ. Кроме того, как показал предыдущий бой, мастера могут преподнести свои сюрпризы!

Орис и мастер Заяц замерли друг напротив друга — напряжение над полем хоть ложкой можно было есть, все зрители затаили дыхание. Одетый в красную мастерскую форму с короткими рукавами, отец выглядел воплощением силы. Заяц, облаченный в белое, на его фоне смотрелся откровенно более плюгавым. Но — не говори гоп!

Несколько секунд тишины — и Заяц резко пошел на сближение. Один, второй удар — Орис стоял спокойно, почти расслабленно, в стойке средней устойчивости, однако несмотря на полную отрешенность (или благодаря ей) реагировал молниеносно, и, как мне показалось, каждый раз в ответ хотя бы по касательной, но доставал противника. О техничности его ударов я даже не говорю: кулаки отца двигались так быстро, что едва не смазывались в воздухе. Впрочем, Заяц не отставал от него, так что я не мог бы поручиться на все сто процентов, что кто-то из них по кому-то попадает — сам различить нюансы пока не мог.

После третьего или четвертого раза Заяц неожиданно рванул в атаку на полной скорости, держа свой короткий клинок двумя руками. Его внутренняя энергия вспыхнула перед моим внутренним взором полноценной «солнечной короной» с самыми настоящими протуберанцами, почти полностью концентрируясь на коротком клинке. Однако! Я и не знал, что на высшем ранге так можно.

По всей видимости, Заяц понял, что отца ему не одолеть и не измотать — и решился на пан или пропал. Накачать в короткий клинок все, что есть, и ударить со всей дури!

«Он ведь понимает, что это не сработает! — полыхнула во мне привычка к анализу. — Слишком опытный, чтобы строить иллюзии. Да, но не драться не может! Иначе уронит честь Школы.»

В нашем мире ходили байки о мастерах боевых искусств, которые якобы могут с одного взгляда определить сильнейшего противника и сразу ему сдаться, и это вроде как высший пилотаж — но здесь, в ситуации постоянных реальных битв и стычек, боевой этикет явно так не работает!

Как я и думал: Орис просто поймал короткий клинок двумя ладонями и тряхнул как следует.

Короткий недомеч полетел в одну сторону, Заяц — в другую. Перекувырнувшись несколько раз, противник погасил инерцию своей перчаткой, вскочил на ноги… и поднял обе руки в знак поражения.

— Я проиграл! — крикнул мастер Заяц.

— Поединок окончен! — тут же поддержал рефери. — Победил мастер Орис Коннах, Школа Дуба!

Трибуны взорвались радостными воплями: Орис был фаворитом. А вот сидящие рядом со мной Герт и Эвин выглядели недовольными.

— Не мог еще попрыгать? — выразил Герт всеобщее мнение. — Так редко удается посмотреть, как дядя Орис всерьез дерется!

— Радуйтесь, что отца не успели измотать, — возразил я. — В следующем поединке будет свежим и бодрым, авось еще чего интересного увидим!

Однако следующий поединок был у Блея Гарта против мастера Богомола — и увы, Гарт продул! Впрочем, учитывая, что Богомол оказался лет на десять старше и явно «ярче», ничего удивительного.

Затем в нескольких поединках никто из наших не участвовал — хотя в бою между мастером Школы Ручья и мастером Школы Последнего Заката мы, естественно, болели за Ручей. Даже несмотря на то, что от Последнего Заката выступал наш старый знакомый: мастер Левин Фаэс, который больше полугода назад принимал у меня экзамен на четвертый ранг. Закатник со своим классическим длинным мечом выиграл, хотя по виду казался и моложе, и менее накаченным внутренней энергией.

…Второй бой Ориса тоже состоялся против второго из двух мастеров Школы Последнего Заката. Вот этот поединок был и зрелищным (как же, кулаки против меча!), и продлился долго. Противники подобрались примерно равные: закатник был полностью ровня Орису по форм-фактору, а по внутренней энергии если и уступал ему, то не так уж серьезно. Поэтому кружились и крутились они долго. Герт рядом со мной даже подпрыгивал от волнения: ему казалось, что Орис может проиграть.

— Не волнуйся ты так, — сказал я. — Видно же, что отец сильнее!

— Где видно? — удивился Герт.

— А ты посмотри, как он его делает. Технично, спокойно, как на тренировке. А этот нервничает, скачет… Разозлился, во-во, гляди, как мечом замахивается! В таком состоянии он просто не сможет сконцентрировать достаточно внутренней энергии, чтобы пробить щиты Ориса, даже если в теории у него этой энергии достаточно. Ну а раз так — схватка у отца в кармане!

— Но в бою всегда есть место случайности! — воскликнул с недоверием Эвин.

— Да, поэтому мастер-наставник и не теряет концентрации. По нему же видно.

Орис действительно не терял концентрации и действительно закончил бой относительно быстро и красиво: выбил у Закатника меч, и он, красиво блеснув на солнце, улетел на другой край поля и воткнулся там в землю. Сам же Закатник схватился за руку, похоже, вывихнутую.

— Извини, — услышал я голос Ориса (мы сидели в первом ряду), — не хотел тебе повредить, не рассчитал немного.

— Ничего, — с шипением произнес Закатник и пожал протянутую руку.

Кеверт объявил победу Ориса.

А еще через несколько поединков снова настала очередь Лелы Он.

Рида тут сидела на самом краешке скамьи и чуть ли ногти не грызла. Я также смотрел с интересом: Лела Он вызывала у меня смешанные эмоции, хотелось понять, что она за человек, чем дышит. Предчувствие