— За эти эксперименты тебя прозвали чернокнижником? — я не выдержал и налил новую порцию чая в свою чашку.

— Да, — усмехнулся Игнат. — Были времена, пугал я соседей то дымом из окна, то вспышками, то внезапным грохотом. В тот момент меня в жизни все устраивало. Хозяйство приносило хороший доход, я занимался тем, что мне нравилось. Жил в свое удовольствие и был предоставлен сам себе.

— Но…

— Но однажды у меня на пороге появился Аркадий Беркутов. Он только-только вступил в права наследования после смерти отца. Впрочем, как и Константин Дорохов. Шахт с империем тогда было мало. Слишком хлопотной была его добыча. Да и почти все они принадлежали империи, то есть монаршей семье. Мехаботов делали два завода на Урале.

— Не знал об этом. Я считал, что шахты и мехаботы — это семейный бизнес Дороховых и Беркутовых.

— Отнюдь. Их семьи всегда были крупными промышленниками и имели вес в обществе. Но добычей империя не занимались. До того, как во главу рода Дороховых встал Константин. Он выкупил у империи все шахты почти за бесценок. Они уже тогда доставляли много хлопот, но прорывов было значительно меньше. После этого Костя организовал масштабные исследования империя, в ходе которых обнаружились его уникальные и весьма полезные свойства. Как оказалось, его можно использовать почти в любом производстве. И он надежнее и долговечнее других металлов.

— Интересно. А зачем Беркутову нужен был ты?

— Аркадий почувствовал, что это оживление вокруг империя пахнет расширением добычи. А для того, чтобы разрабатывать империй нужны не только шахтеры, шнековые комбайны и прочая техника. Нужны и мехаботы. Мехаботы первых двух поколений были громоздкими, неповоротливыми и малоэффективными. Они больше напоминали башни, в которых прятались маги-ликвидаторы. А их производство было штучным. Аркадию пришла в голову светлая мысль, что, если шахт с империем станет больше, то и защиты для них понадобится больше. Поэтому он быстро подсуетился и приобрел эти два завода.

— И Беркутов обратился к тебе за новыми мехаботами?

Николай неожиданно встал и начал ходить по комнате от одной стены к другой.

— Да. Ему нужен был не просто панцирь, прикрывавший мага от удара. Ему нужно было оружие. Самостоятельное, довольно эффективное оружие, которое могло сдерживать тварей. Ему нужен был мой армейский опыт. Да и что скромничать, я был отличным инженером-оружейником.

От скромности не помрет Тимохин отец, это точно. Хотя, я не видел его творений в действии, и не мне было судить о его талантах. Поэтому я лишь молча сделал очередной глоток чая и продолжил слушать увлекательную историю «чернокнижника».

— Как понимаешь, я согласился. Согласился из-за желания попробовать себя в чем-то новом, испытать, так сказать. За три месяца я разработал новую модель на основе первых двух. Еще месяц проходили испытания.

— На том самом полигоне? — догадался я.

— Да, на том самом. Испытания прошли хорошо. Мехаботы пошли в производство. Как и рассчитывал Беркутов, разработка империя под руководством Дорохова значительно расширилась. Но тут всплыло еще одно обстоятельство. Чем активнее добывался империй, тем чаще и интенсивнее случались прорывы. Мехаботы перестали справляться. Я вновь вернулся к работе над ними. Усовершенствовал конструкцию и оружие.

— Но провести испытание толком не дали.

— Да. Сразу поставили на массовое производство и в продажу. А собирали наспех, чтобы сделать как можно быстрее и как можно больше. Дорохов, когда увидел, что с новой моделью не все благополучно, был в гневе. Но куда ему деваться. Кроме Беркутова никто мехаботов не производил. Я, как мог быстро, устранил просчеты и недоработки. Но жертв среди ликвидаторов и шахтеров все же было много. В выигрыше был лишь Аркадий. Он хоть и сделал скидку Константину на новую партию из-за недоработок в прежней версии, но все равно остался в плюсе.

Дойдя до стены, Николай ударил по ней кулаком в приступе бессильной злобы.

— Ответственность настигла тебя там, где ты и не предполагал, — заключил я, вновь отставляя пустую чашку.

— Четвертая серия мехаботов вышла более надежной и действенной, чем третья. Но меня это не устраивало. Как и манера ведения дел Беркутова и Дорохова. Им было плевать на человеческие жертвы, сопровождавшие их бизнес. И я ушел.

— Вместо того, чтобы совершенствовать оружие против тварей, ты просто ушел? — я поднял удивленный взгляд на Николая.

— Нет, — он помотал головой и оперся спиной о стену. — Не просто ушел.

— А вот с этого места подробнее, если можно. Правда, что ты занимался разработкой нового оружия против тварей?

— Правда. Вместе с Виктором Гроффом. За этим и ушел. Беркутову не выгодны были долго и бесперебойно работающие мехаботы. Ведь вместо вышедших из строя нужно было ставить новых, а это прибыль. И в этой отрасли он был монополистом. Он на корню душил любые начинания по производству чего-то, подобного мехаботам.

— Как Аркадий Иванович отпустил тебя?

— Отпустил… — недобро усмехнулся Никольский. — Вскоре после моего ухода ко мне пришли. С обыском. Мои бывшие коллеги из контрразведки. Как оказалось, к ним поступили сведения, что я занимаюсь промышленным шпионажем. А полученную информацию сбываю заграницу.

Знакомая история. Неужели Разумовский приложил руку к дискредитации Николая? Уж больно похожи их истории.

— Конечно, они ничего не нашли. Ничего сделать, кроме черновых набросков, мы с Виктором не успели. Да и те я переправил в имение брату. Понемногу внимание к этой истории утихло. Но тут пришло письмо от Сашки. Он сообщил, что твоя мать смертельно больна и ей осталось недолго. Я решил найти для тебя опекуна, а по совместительству гувернера. Заняться этим вопросом попросил брата. Из-за всех этих неурядиц, доходы рода снизились. Нанять кого-то из столицы на тот момент не представлялось возможным. Но брат довольно быстро нашел кандидата на роль гувернера. И прислал его ко мне на собеседование.

— Это и был настоящий Игнат Семенович? — догадался я.

— Именно. Он пришел ко мне в тот роковой день уже под вечер. Прислуга ушла. Мы разговаривали в кабинете, когда… — Николай сделал паузу и прикрыл глаза, словно вспоминая те события. — Я даже не понял, что это было. Возможно, в окно кинули бомбу. Или это была малая ракета. Хотя в этом случае половину дома должно было развеять по ветру. Так или иначе, раздался взрыв. Меня задело меньше, потому что я был у двери в