Сам приём проходил в одном из старых дворцов дома Арзов, который считался чем-то вроде их визитной карточки. Отец остановил машину рядом с центральным входом и, передав ключи слуге, вполголоса напомнил мне:

— Всё так же, как и на приёме генерал-губернатора. Будь осторожен и не ведись на провокации других наследников. Единственное, тут сейчас куда больше народу, в том числе и из столицы, так что будь ещё внимательнее.

— Конечно, отец. — Я кивнул ему, прекрасно понимая, что далеко не факт, что на этот раз удастся избежать неприятностей.

В том, что ко мне будут вопросы, хотя бы со стороны тех же родственников Александра, я почему-то нисколько не сомневался. Ну и не нужно забывать про желание Арзов прибрать наш дом к рукам.

Провокации с их стороны вполне возможны. По уму, нам бы и вовсе не приезжать сюда и аккуратно отказать великому дому, придумав какой-нибудь нормальный предлог… жаль только, даже в этом случае нас это не спасёт от конфликта. А ссориться с Арзов сейчас никак нельзя. В том числе и мне — спускаться в «колодец» всё ещё нужно. Кровь из носу.

Отойдя от отца, я направился в глубь территории дворца, с интересом осматриваясь вокруг и при этом стараясь как можно меньше отсвечивать.

Первое, что привлекало внимание — это огромное количество удивительных скульптур, установленных во дворе дворцового комплекса, здесь же располагался светлый и ухоженный сад. Раннее лето превратило его в настоящее чудо из цветущих деревьев и аккуратно подстриженных кустарников.

Народу тут собралось, конечно, очень много, и, как я понимаю, это было только начало. Основные гости должны подъехать чуть позже. В том числе и представители императора, а также прочих великих домов.

Мои действия принесли плоды — на меня никто особо не обращал внимания, я почувствовал лишь пару любопытных взглядов. Я старался обходить стороной большие скопления людей и компании молодых наследников. Последних здесь действительно хватало. Такое ощущение, что Арзов решили собрать все малые дома не только Тверди, но и прилегающих районов, и даже часть бомонда столицы.

Скука смертная. Ещё в прошлой жизни меня раздражали это светские рауты и приёмы, как и общение с некоторыми представителями аристократии. Слишком уж много среди них было избалованных неженок, максимально отдалённых от простого народа.

Впрочем, во всём этом был и свой плюс. Местная кухня оказалась лучшим подарком из всех возможных. Столы с закусками располагались не так далеко от сада, где можно было скрыться от чужих взглядов, так что я практически сразу оценил старания поваров Арзов. В общем, получается, мои действия сейчас мало отличались от того, что было во время приёма генерал-губернатора, даже забавно…

С любопытством я заглядывал в отдалённые уголки сада. Интересное и древнее место, но ничего особенного в нём не оказалось. Не было здесь и в помине защиты от особенно редких артефактов или действительно сильных Изменённых. Хотя последних я насчитал не один десяток. В том числе и кое-кого из верхушки дома Арзов.

От их только лишь мимолётных взглядов мне непроизвольно хотелось вжать голову в плечи, такой опасностью от них веяло. Настоящие монстры, судя по тому, что ощущалось мной. А восприятие рунического мага редко когда подводило.

Так и бродил, внимательно отслеживая окружающую обстановку, пока в какой-то момент не ощутил на себе пристального внимания. До этого никому до меня не было дела, а тут такое. Как бы невзначай посмотрел в сторону, где ощущался чужой взгляд, и тут же оказался напротив Анастасии Асен.

Девушка выглядела в своём светлом вечернем платье настолько ослепительно, что на секунду я от неожиданности потерял нить размышлений.

— Добрый вечер, Антон. — Она слегка улыбнулась мне и дежурно спросила: — Как вам приём?

— Добрый вечер, Настя. Признаюсь честно, нечасто приходится бывать на подобных мероприятиях, так что чувствую я себя не в своей тарелке.

— Как и в прошлый раз? — всё так же улыбаясь, спросила девушка.

— Что сказать, я не очень большой любитель бродить по приёмам. Что есть, то есть.

— Пройдёмся? — И, не дожидаясь ответа, Настя подхватила меня под руку, неспешно двинувшись вперёд.

Несмотря на то, что близость к девушке меня нисколько не напрягала, сама идея гулять вот так… была сильно не по душе. Всё дело во внимании. Его стало очень много. Большая часть была, конечно, направлена на наследницу Асен, но доставалось и мне.

И это было плохо. Отказать и отшить представительницу великого дома было бы полной глупостью, так что мне приходилось сжать покрепче зубы и мысленно надеяться, что Насте моя компания скоро наскучит. Нужно как можно аккуратнее закруглить наше общение и закончить с этой прогулкой, только вот что бы такого придумать?

— Я видела тебя в гильдии Искателей недавно, — вдруг сказала Настя, заставляя меня с удивлением вскинуть брови. — Да, я там была по делам дома. Ты Искатель?

— Да, всё верно. — Отнекиваться и врать в такой ситуации не имело смысла.

— Расскажи мне про «колодец», — вдруг попросила она.

— Ммм? У тебя же есть много родственников, что каждый день туда спускаются. Наёмники, в конце концов, — ответил я, с удивлением глянув на свою спутницу.