следы. Но, проникая взглядом в чащу все глубже и глубже, Ратибор разглядел спину, затянутую старой медвежьей шкурой.
«Сто шагов», – прикинул стрелок и разжал пальцы.
Он никогда не думал, что стрела так долго летит до Цели. Ждать было больше нельзя, Ратибор наложил вторую стрелу и выстрелил, чуть отклонив наконечник влево.
От напряжения у стрелка заломило под черепом и странный взгляд иссяк, как иссякает шипящая на жаровне вода.
– Ну? – Волк ухватил Ратибора за руку.
– Ну? – Микулка вопросительно повернулся к Журу.
– Не знаю… – Стрелок отложил лук и присел на корточки, растирая ладонями лоб.
– Это уже прошлое, а в прошлое я зрить не могу, – пожал плечами слепой волхв.
Мара подняла меч и первая бросилась в лес.
– Не пускайте ее одну! – выкрикнул Жур. – Поодиночке тварь может убить любого!
Ратибор побежал вслед за девушкой, а за ним с места сорвались Микулка с Дивой и Волк. Жур остался стоять в одиночестве, только Ветерок рядом пытался отыскать травинку среди камней.
Через сто шагов Мара заметила стрелу, торчавшую из ветки дуба, с которой почти облетели листья.
– Это вторая, – глянув на перо, определил Ратибор. Пробежали еще шагов двадцать, и Дива отстала – ей в платье было трудно бежать. Микулка подхватил ее на руки, но без прежней могучей силы он уже не мог бегать так быстро с человеком на руках. Другой стрелы нигде не было видно.
– Это лист трепещется или рыжее перо? – показала вперед Мара.
– Перо… – грустно вздохнул Ратибор.
Все замолчали – боевой задор внезапно сменился тягостным унынием поражения. Стрела торчала из толстого дуба, войдя в кору даже не на весь наконечник.
– Не расстраивайся, – попробовал успокоить Ратибора Волк. – Это же не по шестам стрелять. В движущуюся цель труднее небось.
Микулка опустил Диву на землю, усыпанную алыми листьями, восходящее солнце высветило небо до мягкой рассветной голубизны.
Мара упрямо сжала губы и внимательно осмотрела стрелу.
– Древко в крови! – радостно обернулась она. – Ты попал! Попал! Я так и знала!
– Где его могло зацепить? – воспрял духом Микулка, пытаясь разглядеть следы.
Волк принюхался.
– Кровью оттуда пахнет! – В его глазах разгорелся яростный огонек победы.
Все сорвались с места и побежали, куда указал певец.
Лесной охотник лежал в неглубокой ложбине между корнями огромного дерева. Стрела зацепила его шею одним коротким касанием, но острый наконечник рассек яремную жилу, из которой очень быстро вышибло напором всю кровь.
– Хвала богам! – воскликнул Микулка.
– Хвала богам! – хором закричали все, и лишь Ратибор устало присел на толстое корневище.
Вдруг какой-то туманный комок небольшим мешочком свалился с ветки – студенистая бобышка с дюжиной длинных прозрачных щупалец. Она упала на листья и начала корчиться, будто от жара, щупальца поднимались и опадали, корчились в судорогах, пока не замерли и не потемнели.
– Что за гадость? – поморщилась Дива.
– Мало ли что водится в этом лесу? – пожал плечами Волк и первым пошел к пещере.
– Я Камень добыл! – похвастался перед Ратибо-ром Микулка.
– Тоже, – улыбнулся стрелок и пошел рядом с ним, нежно взяв за руку Мару. – Я тоже не внакла-
де, сам видишь. Да и ты добыл сокровище не менее важное.
Дива прижалась к Микулке, скромно опустив взгляд.
Микулка достал Камень и протянул Ратибору.
– В нем теперь сила Стрибога, – пояснил он. – Бог всех ветров велел отдать его витязю, носящему имя ветра. Кроме тебя, я никого не припомню.
– И что я с ним должен делать? – Стрелок* взял Камень и поглядел сквозь него на небо.
– Не знаю. Главное, чтоб в худые руки он больше не попадал. Стрибог сказал, что у тебя судьба особая, проходит вперед через тысячи лет, может, с потомством, может, еще как…
– Богам виднее. – Ратибор пожал плечами и сунул Камень за пазуху. – Надо еще для Жура будет меч отковать.
Он взял Мару за руку, и они все вместе вышли на залитую розовым светом поляну.
– У нас будет витязь, – шепнула девушка ему прямо в ухо.
– Так скоро ты знать не можешь, – улыбнулся стрелок.
– А я и не знаю, просто хочу! – пожала плечами она. – Но если витязь, как назовем?
– Фрол. Как отца моего звали.
– Он что, ромей?
– Долгая история. Потом расскажу. А если девица народится?
– Хочу назвать Ледой, как мою тетку.
– Вот и решили, – рассмеялся Ратибор.
Они спустились к пещере, где Волк стоял рядом с Журом. Они о чем-то шептались, но слышно не было. Ратибор прочел по губам Волка лишь одну фразу: «Как он так мог?» – и понял, что его выстрел навел певца на глубокие размышления.
Самому тоже было над чем поразмыслить, но стрелок слишком устал, чтобы делать это немедленно.
– Пойду поймаю коней, – сказал Микулка. – А то разбежались от страха. Девиц посадим верхом и Жура. Сами подержимся за стремена, не впервой.
Ратибор согласно кивнул, почувствовав, что друзья не сговариваясь передали ему старшинство.
– В лесу остались мечи, которые тварь отковала, – напомнил ему Жур. – Надо их забрать и перековать во что-нибудь годное. А то отыщет кто-нибудь, и будет нам снова дел по горло.
– Заберем, – кивнул стрелок.
Он подумал, что было бы здорово выспаться, потом поесть хорошо и вновь завалиться спать. С Ма-рой. Девушка улыбнулась, словно уловив его мысли, и прижалась щекой к его плечу.
Взошедшее солнце позолотило верхушки деревьев.
Волк подошел к Ратибору и спросил, стараясь не смотреть прямо в глаза:
– Научишь меня так стрелять?
– А я тебя мало чему учил? – Стрелок коротко пожал плечами. – Просил выучиться по губам читать? Не стал. Лень. Загораешься и бросаешь. Кто тебе мешал учиться стрелять? Мне лук тебе дать не жалко.
– Ну… То другое, – отмахнулся певец. – Время только зря тратить. Но тут я видел… Ты знаешь, как у тебя это вышло.
– Ты бы за этим лучше к Журу пошел, – поддержала мужа Мара.
– Точно, – кивнул Ратибор. – Может, он тебя заставит учиться. Я уже утомился сверх всякой меры.
Он задумался и спросил у Мары:
– Поедем в Царьград?
У нее даже глаза загорелись.
– А можно? – еще не веря, спросила она.
– Даже нужно. Есть там один дом… Отец мой там родился и я. Хотелось бы, чтоб и маленький Фрол тоже родился не под открытым небом.
– У тебя дом в Царьграде? – опешил Волк.
– Ну… Не совсем у меня. Времени много прошло. Но купить его будет можно, если усилия приложить.
Мара обняла стрелка крепче и представила высокие белые стены Царьграда.
– А я? – с упреком спросил певец.
– Ты уже сам не маленький, – усмехнулся Ратибор. – Жур дурному не научит, а ума наберешься. Ведь Стража – это не когда все в кучу собьются, а когда у всех одна цель.
Микулка с Дивой привели коней.
– Я с женой в Таврику поеду, – сказал паренек. – А то жаль, пропадает хороший домик у моря. Да и Дивушка моя из тех краев.
– А если вдруг что случится? – совсем расстроился Волк.
– Соберемся, – ответил ему Ратибор. – Как?
– Не знаю, – честно признался стрелок. – Но в Камне, кажется, сила ветра?
Микулка кивнул.
– Тогда знаю, – улыбнулся Ратибор и помог Маре удобнее сесть в седло.
– Как? – не понял певец.
– Ветер нас всех соберет, – ответил стрелок и ухватился за стремя.
Продолжение истории про отряд бойцов против сил Тьмы читайте в романе «Флейта и ветер».