– Порядок? Вы принесли рабство. Местные жители были данниками, а не подданными. Разница большая.

– Мы служим Богу! – вспылил молодой Дитмар. – А вы пользуетесь дьявольской магией!

В палате повисла напряженная тишина. Виктор медленно встал с кресла.

– Магией, говорите? – Он поднял руку, и в воздухе вспыхнул небольшой огненный шар. – А вот это что? Дьявольская сила или божья?

Рыцари инстинктивно отступили. Дитмар схватился за меч, но Конрад удержал его.

– Не важно, откуда сила, – сказал старший рыцарь, стараясь сохранить спокойствие. – Важно, как ею пользуются. Вы убили двести христиан!

– Которые пришли завоевывать мои земли, – невозмутимо ответил Виктор. – Защищаться – не грех.

Огненный шар исчез. Князь снова сел в кресло.

– Передайте своему магистру: у него есть месяц, чтобы вывести войска из Прибалтики. Кто останется – будет уничтожен. Кто уйдет – останется жив.

– А если орден не согласится? – спросил Конрад.

– Тогда я приду в Ригу. И от вашего замка не останется камня на камне.

Это была не угроза – это было обещание. Конрад это понял и поклонился:

– Передам ваши слова, князь.

Когда рыцари удалились, Агафья подошла к мужу:

– Они не уйдут. Слишком много вложили в эти земли.

– Знаю, – кивнул Виктор. – Но предупредить надо было. Теперь у нас есть месяц на подготовку.

А в Риге, когда Конрад передал слова русского князя, магистр Волькин долго молчал. Наконец он поднял голову:

– Значит, войны не избежать. Тогда будем готовиться. Пошлите гонцов во все комтурства – собираем все силы. И еще... – он помедлил. – Пишите в Данию, к королю Вальдемару. Пусть пришлет флот. А в Швецию – пусть ярл Биргер даст войска. Одни мы этого дьявола не одолеем.

Так началась война, которая изменила судьбу всей Северной Европы. С одной стороны – тевтонские рыцари, датчане, шведы, вся католическая Европа. С другой – русский князь-чародей и его разноплеменная армия. Ставкой в игре была власть над Балтийским морем и судьба миллионов людей.

И пока дипломаты обменивались посланиями, кузнецы ковали мечи, а воины точили клинки. Железный крест сходился с двуглавым орлом в смертельной схватке.

***

Июльское утро выдалось туманным. Густая пелена поднималась от болотистых низин, скрывая лес и превращая мир в призрачную картину полутеней. Идеальная погода для того, что задумал Виктор Крид.

Русская армия стояла лагерем в двух переходах от Вендена – одной из сильнейших крепостей Ливонского ордена. Пять тысяч воинов расположились среди сосновых рощ, тщательно скрываясь от вражеских разведчиков. Дымы от костров рассеивались в кронах деревьев, часовые прятались за стволами, а кони были выведены в глубокие лощины.

Виктор сидел в своем шатре, разложив перед собой большую карту. Рядом стояли его воеводы: Мстислав Храбрый, Твердислав Псковский, литовец Витенис. А напротив них – местные проводники, знавшие здешние места как свои пять пальцев.

– Расскажи еще раз про эту тропу, – попросил князь старого эста по имени Калев.

Седобородый охотник наклонился над картой, ведя пальцем по извилистым линиям:

– Вот здесь, господарь, за болотом Синим, есть тропа звериная. Медведи да лоси ходят. Узкая очень, конному не пройти. Но пешему – можно. А выходит она прямо к задним воротам Вендена.

– Сколько людей по ней провести можно?

– Друг за дружкой – сколько угодно. Только тихо идти надо. Болото звук далеко носит.