Потом, правда, взгляд ненароком падал на собственную ногу в местном аналоге унт или на слишком мелкую руку в трехпальцевой рукавице — и все, иллюзия рассеивалась.

…Орис вернулся еще до Солнцеворота, оставив в городе за главного мастера Кеверта.

— Тверн становится все хуже и хуже с каждым разом, — жаловался он Тильде. — Столько людей на улице! Вопли! Так и хочется просто раскидать всех в стороны кулаками!

— Понимаю, — поддакнула супруга. — Но все же нам стоит почаще туда выбираться. Старшим ученикам и подмастерьям нужен опыт городских наймов. Основные деньги чем дальше тем больше — именно в городах. А с ними, если не доглядишь, тебя облапошат.

— Это да, — хмуро согласился Орис. — Я даже начал думать… Может, и в самом деле обменяться с Цаплями десятком-другим учеников для стажировки?

— Ты знаешь, я не даю тебе советов по делам Школы, — после короткого молчания проговорила Тильда. — Но… госпожа Боней хочет отправить к нам только мужчин?

Орис расхохотался.

— Да уж, не бойся! Только парней. Птичек у нее есть, кому воспитывать… А вот с нормальными учителями для мужской половины — швах. Все, кто хоть чего-то стоили, как раз тогда и полегли, когда она Черное Солнце зажгла! Приемам-то выучить не так сложно, а вот мышление… дисциплина… это совсем другое!

— Совсем другое, — эхом откликнулась Тильда. — Что Фиен говорит?

— Не знаю, еще не спрашивал… Лис! А ты что думаешь?

Я был удивлен: никогда прежде отец не интересовался моим мнением по такому вопросу. Однако попытался не ударить в грязь лицом.

— Я думаю, — сказал я, — что лично мне хотелось бы посмотреть на Тверн. И… если папа сочтет нужным, я бы с удовольствием поучился у Цапель.

— Да уж! — Орис фыркнул. — Мне рассказали, как ты тут… деревенскими интересовался. Неужели так быстро вырос?

Тильда только вздохнула.

— Не знаю, о чем ты подумал, папа, — с достоинством возразил я, — а про деревенские порядки я расспрашивал, чтобы узнать, есть ли там мастера, чтобы заказать подарки для поощрения лучших ребят из моей группы. Что же касается обучения, то госпожа Боней сама меня приглашала! И мама права: если интересы Школы требуют, чтобы я лучше познакомился с городскими порядками, то нельзя уклоняться.

— Ты прав, сын, — тут же растрогался Орис и даже взъерошил мои волосы.

Господи ты боже мой, как же легко им вертеть! Вообще, оказывается, как легко вертеть почти бесхитростным человеком, который тебя очень любит и совершенно не чует подвоха — впервые в жизни со мной такой опыт.

А вот Тильда подвох какой-то увидела, прячет в уголках губ улыбку. Но, кажется, тоже списала это на «мальчик быстро взрослеет, нашел предлог вырваться из дома и оказаться поближе к красивым девочкам».

— Мы обсудим это после турнира, — решил Орис. — Пока нужно сосредоточиться на подготовке! Особенно на твоей, Лис.

— А на моей? — возмутился Герт.

— Ты тоже должен тренироваться, но ты максимум на четвертый ранг сдашь — а в этом качестве тебе даже на разогреве там делать нечего, — сурово сказал Орис. — Тогда как у Лиса есть шанс получить третий, и тогда он сможет участвовать в молодняковой части турнира. Это хорошая заявка в его возрасте! Поскольку ему всего десять, ничего страшного, даже если его выбьют после пары боев — хоть один бой выиграет, и хорошо. Главное, чтобы его увидели и запомнили.

— А всю молодняковую часть я выиграть могу? — уточнил я.

Орис не на шутку задумался.

— Если бы дрался без правил… может быть. Но у нас будет традиционный турнир, на радость богам, а не для смертоубийства. Поэтому второму рангу с опытом реального боя и энергощитом тебе противопоставить нечего — а там и такие будут. Так что сосредоточься на том, чтобы получить меньше ран!

Отличный совет, папочка, попытаюсь ему последовать.

Герта же я пихнул в бок.

— Не расстраивайся, — сказал я. — Мы оба знаем, что со временем ты меня обойдешь, как боец. Просто мне почему-то бог-покровитель помог с внутренней энергией! Может быть, специально, чтобы отцу на этом турнире пришлось легче?

Мой двоюродный брат слегка повеселел.

* * *

Чем ближе становилась весна, тем сильнее подготовка к турниру захлестывала все поместье. Даже спальни учеников уплотнялись: ставились дополнительные койки. В основное здание Школы должны были переехать ученики из отдельных корпусов старших мастеров. У каждого из них не только имелся собственный дом, но и собственный десяток старших учеников и часто еще один или даже два (у Эймина Она) подмастерья. Молодняк весь учился в Школе, а вот ранга с четвертого-третьего мастера старших частично разбирали себе «на кафедры».

На время турнира, однако, эти ученики вернутся в Школу, а их общежития займут гости.

Поместье приводилось в порядок, включая скотный двор и конюшни, строились трибуны, выравнивался более обширный плац за пределами основной территории — дел хватало. Но это были… не то чтобы мелочи, просто внешняя сторона вопроса. На внутренней стороне Тильда занималась более тонкими организационными моментами при помощи Фиена и Рейкиса, нового старшего управляющего — бывший слуга, он изрядно нервничал в этом качестве. Новая должность была для него шансом всей жизни: если он не завалит «испытательный срок», то имеет шанс выдать дочерей за старших учеников или подмастерий (которые, если повезет, станут мастерами) — и жизнь, считай, удалась. Сословие «слуги и крестьяне» оставлено за спиной, да здравствует условный «средний класс», если можно его таковым считать: лично свободные нетитулованные владельцы небольших активов.

Тильда обучала Рейкиса приему ставок — ну и запугивала параллельно, чтобы ни малейших следов воровства. Возможно, наученная горьким опытом Тейна, она даже слегка перегибала палку, но я тут был с ней совершенно солидарен. Новичка на первых парах надо держать в ежовых рукавицах, особенно после столь дурно кончившего предшественника.

Я был слишком занят тренировками, чтобы активно участвовать в подготовке финансовой части турнира, однако все-таки попытался влезть к Тильде с советом по продаже мерча — мне хотелось дать «моим» (и другим) ребятам возможность подзаработать. Не зря же они плели корзинки и занимались прочим рукоделием! Да вот хоть местные войлочные унты для дома, которые шили все поголовно —