— А, ну да, логично. Это я торможу. А конкурс большой там? Много желающих? На каком факультете будешь?

— Да, там вступительные экзамены, я летом сдавал. Факультет прикладной механики. Желающих очень много, хотя плата за обучение высокая. Но у меня отец состоятельный…

Этот факт он сообщил извиняющимся тоном, будто стеснялся. Хотя на таком крутом цеппелине априори летели люди небедные. Ну, или нищеброды, как я, зато с аристократическим титулом. Понты дороже денег, понятно.

Дирижабль отцепился от мачты и начал подниматься над городом.

Красноватые кирпичные стены и рыжая черепица, белёные фахверки, зелень деревьев с проблеском позолоты — вид на долину получился отличный. А вдалеке мелькнула Вересковая Гряда — с полдюжины разновеликих сопок, которые выстроились извилистой цепью.

Когда постройки скрылись из виду, я тоже сел на лежанку, привалившись спиной к стене, и мы с Рэнди некоторое время трепались. Он постепенно перестал дичиться и обзывать меня словом на букву «м». Парень он был, похоже, и вправду умный — имел природную склонность к точным наукам, любил расчёты, графики и тому подобные вещи. В университете намеревался учиться на полную катушку, а не пинать балду.

С собой он вёз кучу книжек, и это было кстати, потому что сам я из дома выехал налегке. Если не считать закупленных шмоток, у меня с собой было лишь портмоне, записная книжка и герметичная склянка с широким горлышком, заполненная мельчайшими кристалликами, бледно-лиловыми.

Свою краснокожую паспортину с серпом и молотом я, поразмыслив, оставил в сейфе у Финиана. Если бы она случайно попалась кому-нибудь на глаза, возникло бы слишком много лишних вопросов.

К нам заглянул стюард:

— Господа, обед будет сервирован в кают-компании, с двух до трёх часов пополудни.

Я потёр руки:

— Давно пора. Ну что, Рэнди, проинспектируем летающий общепит?

— Пожалуй, без меня, Вячеслав, — помявшись, ответил Рэнди.

— Да ладно тебе. Пошли, вдвоём веселее.

В итоге он согласился-таки, хоть и без восторга.

Взявшись уже за дверную ручку, я приостановился, подумал и стащил с пальца перстень. Меня за эти полдня порядком подзадолбало расшаркивание, хотелось просто поесть, не привлекая внимания. Но оставлять перстень без присмотра я, конечно, не стал — засунул его в кармашек для зажигалки.

Кают-компания выглядела как дорогой ресторан — столы с крахмальными скатертями, мягкие стулья на изогнутых ножках и тёмная ткань на стенах с серебристым тиснением. Ходили официанты в белых тужурках.

Четыре больших стола стояли по центру, вдоль продольной оси. Но мы с Рэнди предпочли маленький, у окна.

Открыв меню, я несколько прифигел — там значились даже устрицы и гусиная печень. Цены кусались. Но я всё же отыскал приемлемый вариант — обычный бифштекс с гарниром из местного корнеплода вроде картошки.

Пока я делал заказ, кают-компания заполнялась.

И, увидев очередных посетителей, я отчётливо понял — будут проблемы.

Глава 4

В кают-компании появились два парня примерно моего возраста — ходячая иллюстрация того факта, что настоящий аристократ опознаётся с первого взгляда.

Костюмы на них сидели безукоризненно — и куплены были явно не на барахолке со скидкой и даже не в магазине вроде того, где утром отоварился я. Но главное — манера держаться, моторика движений, наполненная спокойным ощущением превосходства.

Сухопарый блондин, застёгнутый на все пуговицы, носил ещё и жилет. Кудрявый шатен спортивного вида предпочитал неформальный стиль — обошёлся даже без галстука, но выглядел всё равно не как раздолбай, а как скучающий денди.

И да, у них был перстни. Лимонно-жёлтый — у застёгнутого блондина, рыжевато-охристый — у кудрявого неформала.

Блондин прошёл к свободному столу в центре. Шатен тем временем, задержавшись у входа, обвёл кают-компанию взглядом. И этот взгляд — с ленцой, но при этом цепкий — мне не понравился.

Шатен не спеша направился к нам.

Рэнди, обернувшись, его заметил и тяжело вздохнул.

Наш стол, хоть и маленький, был трёхместным. Шатен непринуждённо подсел к нам и произнёс нейтрально:

— Приятно аппетита, господа.

— Спасибо, милорд, — угрюмо ответил Рэнди.

Я кивнул молча. Шатен некоторое время разглядывал меня с любопытством, как дворнягу на выставке элитных щенков, затем отвернулся. Сказал с лёгкой укоризной:

— Рэнди, так не пойдёт.

— Не вполне понимаю вас, — буркнул Рэнди, глядя в свою тарелку.

— Не разочаровывай меня, я этого не люблю. Ты мне показался неглупым юношей — так зачем же портишь произведённое впечатление? Я дал тебе срок, объяснил расклад. Предоставил тебе возможность урегулировать недоразумение по-деловому. И что в итоге?

Рэнди рефлекторно сжал кулаки, костяшки побелели. Он явно старался сдерживаться, но это давалось ему с трудом.

— Я вынужден повторить, милорд, — произнёс он глухо. — Если вы усмотрели какое-либо нарушение этикета с моей стороны, то могу заверить — оно было непреднамеренным, и я приношу свои извинения. Мне кажется, их достаточно, чтобы счесть инцидент исчерпанным.

— Увы, Рэнди. Ты ошибаешься, а твои отговорки лишь усугубляют ситуацию и привносят лишние сложности. Ты тратишь моё время, и я расцениваю это как нанесённый ущерб, который опять-таки выражается в цифрах. Ты ведь, если не ошибаюсь, имеешь склонность к точной механике? Значит, не ошибёшься в подсчётах. С этой минуты — двадцать процентов сверху за каждый час.

Даже сквозь загар стало видно, как Рэнди побагровел. Я сильно подозревал, что ещё минута — и он пропишет лорду в табло. Тот ждал с интересом.

— Извините, что вмешиваюсь, — сказал я. — Заинтригован, хочу спросить. О чём вообще речь? У вас не разговор, а шифровка.

Шатен, повернувшись, в упор уставился на меня. Несколько секунд царило молчание, затем он произнёс:

— Гм. Я не ослышался?

— Затрудняюсь ответить. Не знаю, острый ли у вас слух.

Задумчиво побарабанив пальцами по столу, шатен попросил:

— Представьтесь, молодой человек.

— Если ошибаюсь — поправьте, — ответил я, — но, по-моему, первым представляется тот, кто подсел к компании, а не наоборот. Таковы вроде правила этикета, плюс элементарная логика. Или нет?

— Да, это становится любопытным, — сказал шатен, продолжая меня разглядывать. — Что ж, извольте. Я Грегори, лорд-наследник Охряных Пустошей. Вы удовлетворены? Теперь жду ответа на свой вопрос. Не тяните время.

— Ага.

Приподнявшись, я достал перстень из кармашка на джинсах и, нацепив его, чуть пошевелил средним пальцем. Ну, чисто для наглядности. Камешек замерцал.

— Вячеслав меня зовут, с Вересковой Гряды. Лорд-наследник. Будем считать, что познакомились.

Мне удалось-таки удивить собеседника. На мгновение его брови поползли