— Я с-сделал тебе дар, теперь придумай мне имя, так между нами образуетс-ся с-связь…

— Имя? — Я задумалась, изучающе оглядывая его с головы до ног. Белый змей двигался слишком тихо: ни звука, ни шороха. Глядя на него, мне подумалось, что ему бы не помешал колокольчик, чтобы хоть как-то обозначить своё присутствие. И колокольчик бы хорошо смотрелся на его шее. Точно! — Будешь Колокольчиком. Коротко — Коко.

— ЧТО?! — возмутился он, но уже было поздно, мы оба засветились на пару секунд, подтверждая договор.

— Хорошее же имя, чего тебе не нравится?

— Не упоминай его, — проворчал змей и тут же закрыл лицо хвостом. Я едва сдержала смешок.

— Ну так что? Завтра с меня сладости, а с тебя информация. Добудешь мне кое-какие сведения?

— И что ты хочешь узнать? — Он приоткрыл один глаз и слегка улыбнулся, показывая клыки.

***

Настроение было просто прекрасным. Солнце ярко светило над головой. Вода в пруду казалась прозрачной, отражая небо. И мне хотелось улыбаться.

— Анна! — Я весело помахала служанке с лодки. Она стояла на берегу, держа в руках плед.

В поисках вдохновения — или хотя бы какой-нибудь светлой мысли — сегодня мы с Кассионом выбрались поплавать по пруду возле особняка. Я наслаждалась погодой, а Морковке приходилось грести в указанную мною сторону. Он бросал на меня хмурые взгляды, но молчал. Работай, работай, мой милый рыцарь!

Даже в такую жару он не снимал своих ужасных чёрных перчаток. Я же прикрывалась от ярких лучей игривым зонтиком. И не забывала изредка слать Кассиону воздушные поцелуи, чтобы он не скучал.

— Хочу туда! — я придирчиво указала пальцем в противоположную сторону. Пруд был совсем маленьким. Пока мой информатор занимался сбором необходимых данных, почему бы мне немного не поиздеваться над тем, кто утром на тренировке (на которую я с таким трудом поднялась) изрядно надо мной поглумился.

Кто бы мог подумать, что тело Николь такое слабое и хилое?

Кассион заставил меня пробежать несколько кругов, надеясь, что я сдамся. Но я была намерена доказать, что умею держать слово и что в этот раз я взялась за дело всерьёз. Пусть мне и казалось, что я там умру, но все пять таких сложных, почти невозможных, кругов я всё же пробежала под его надзором.

Никогда не думала, что это будет так сложно. Над этим телом придётся поработать.

Хм… Что это за цветок тут плывёт? Мне захотелось поймать его и дотронуться до его ярко-розовых лепестков. Я осторожно наклонилась к самому краю лодки и вытянула руку, чтобы поймать цветок.

— Леди Николь, осторожнее. — Предупредил меня Кассион.

Но кто бы стал его слушать? Ещё немного — вот-вот дотронусь…

В этот момент лодка вдруг покачнулась, я попыталась ухватиться за борт, но рука соскользнула. Всё произошло так быстро, что я даже не успела вскрикнуть — просто плюхнулась в воду с громким всплеском. Холодная вода тут же окутала меня с головой.

Как глупо… Конечно, всё произошло из-за моего упрямства… И всё же Кассион мог бы поймать меня за руку или талию и спасти от падения!

— Помогите! Спасите! А-а-а! — Я захлёбывалась, кричала и уже мысленно прощалась с жизнью. Вода была холодной, волосы липли к лицу, а одежда тянула вниз.

Над головой раздалось насмешливое:

— Вы ещё долго собираетесь барахтаться?

От шока я замерла, перестала махать руками и вдруг осознала… что здесь не так уж и глубоко. Стыдоба! Я зло покосилась на Кассиона, который лениво наблюдал за мной с лодки, и на испуганную Анну, стоявшую на берегу.

Морковка, мог бы и спасти свою госпожу! Хотя, уверена, если бы мне действительно грозила опасность, он бы не медлил ни секунды. Но из-за такой глупости — выручать Николь он, конечно, не станет.

Я показала Морковке язык, чувствуя, как мокрое платье неприятно липнет к коже.

— Мог бы и спасти меня!

— Кого тут надо спасать, леди? — Он огляделся по сторонам с невинным видом.

— Вот оно как… — Я неожиданно даже для себя рассмеялась, загораясь идеей. — Себя!

И, не раздумывая, толкнула лодку, что, покачнувшись, перевернулась. Мокрый Кассион радовал душу. Пока он зыркал на меня из воды, я забрызгала его водой ещё сильнее, а после помчалась к берегу. К Анне под тёплый плед.

Глава 4. Кассион

— Снова сегодня к госпоже пойдёшь? — Риэль, ещё один рыцарь графства, с жалостью посмотрел на Кассиона.

— Да, — коротко ответил тот, натягивая чистую тунику после тренировки. Их вздорная леди прежде придиралась к любой мелочи, даже если он, казалось бы, хорошо вымылся. Впрочем, для Николь это не имело значения — она всегда могла найти повод, чтобы поставить его на место. Хотя в последнее время он не мог припомнить ничего серьёзного между ними: их короткие перебранки не в счёт — это было всего лишь ребячество, которое даже не стоило внимания.

Кто бы знал, что происходит с их леди. Кассион тяжело вздохнул. Почему из всех рыцарей именно ему выпала эта честь присматривать за ней?

Впрочем, он прекрасно знал причину. Граф Роум и графиня Хелен, когда-то спасшие Кассиону жизнь, доверяли ему как никому другому. После того случая, когда их дочь выпила яд из-за неразделённой любви к Габриэлю Ребане, они постоянно тревожились и боялись, что это может повториться.

Хотя, казалось, Николь уже совсем забыла о женихе принцессы. Это было по-настоящему странно: с тех пор леди лишь раз упомянула его имя… А ведь раньше она говорила только о нём.

Может быть, смерть действительно изменила её? Что же творится в голове леди? О чём Николь думает, Кассион и представить не мог. Теперь предугадать её поступки стало ещё сложнее. Плохо это или хорошо —он для себя ещё не решил.

Так или иначе, было непросто забыть то, что она сделала. И чёрные перчатки на его руках будут служить вечным напоминанием об этом. Кассион сжал кулаки.

— Да не переживай ты так, Кас, — Риэль похлопал его по плечу. — Скоро забудешь об этой леди.

Кассион нахмурился, не понимая, к чему клонит рыцарь.

— Что это значит? — в его голосе прозвучал ледяной холод.

— Стоп, стоп… — Риэль поднял руки в примиряющем жесте, бегая глазами. — Я не имел