— Ставлю на последних, — Николай Николаевич хмыкнул, — у них хотя бы есть повод для атаки, вы же недавно, государь, убили некроманта, а он был, на минуточку, не самым последним человеком в своем ордене.

— Тоже так думаю, — Василий оскалился, — да и эти твари могут погнать на нас орды своих бедняков. Они, конечно, будут плохо вооружены, про выучку я вообще молчу, но когда кого-то это останавливало? Завалят трупами южные крепости, а если прорвутся, то натворят таких бед, что и за десять лет не исправим.

— Может быть, пора собирать княжеский совет, государь? — великий князь вопросительно глянул на императора, на что тот отрицательно покачал головой.

— Рано, дядя, рано, — Василий тяжело вздохнул, — ты прекрасно знаешь наших князей, они начнут выкручивать нам руки, лишь бы получить как можно больше преференций, а в итоге мы получим очень, очень слабую помощь. Как по мне, проще принять первый удар на армию, и только после этого, если мы не справимся, обращаться к князьям. Да, понимаю, это будет выглядеть как слабость, а для того, чтобы этого не было, нужно сделать так, чтобы армия выполнила свою роль, — глаза императора сверкнули сталью, — в конце концов, не для этого мы каждый год тратим гигантские деньги, пришла пора отработать.

— А что насчет добровольцев? — деловито поинтересовался великий князь, — тот же Бестужев может пожелать поучаствовать в веселье. А вдруг у него получится привлечь еще и графа Суворова?

— Что, дядя, уже оценил перспективы? — император расхохотался, — надо думать, дядя, надо думать. Против добровольцев ничего не имею против, но это еще не всё. Ты же знаешь, война — это только начало, так что пора восстанавливать старые проекты, те, что начал еще отец перед своей смертью.

— Вы уверены, государь? — Николай Николаевич вздрогнул, — это не будет перебором?

— Я уверен, дядя, — Василий медленно кивнул, — начинай, благо все эти проекты под тобою. Я хочу получить от ИСБ максимальный результат, ты меня понял?

— Понял, государь, — великий князь глубоко поклонился, — это всё?

— Пока что да, — император кивнул, — и что там за дело с золотом, дядя, ты вроде из-за него ко мне пришел.

— Ах да, — Николай Николаевич спохватился и коротко рассказал про предложение Бестужева продать золото империи. Василий внимательно это выслушал и улыбнулся.

— До чего же шустрый, граф. Хорошо, так и быть, передай своему майору, что завтра к ним приедут гости из казначейства Петрограда. Если всё так, как он сказал, империя даст хорошую цену, золото никогда лишним не будет.

— Хорошо, государь, — великий князь еще раз поклонился и направился к выходу, а император взял в руки телефон и еще раз внимательно прослушал сообщение Инги.

А ведь он чувствовал, что что-то грядет, но никак не мог понять, в чем дело. Теперь же всё стало на свои места, теперь императору всё стало предельно понятно…

* * *

Хладоград, несколько часов спустя.

— Значит, завтра приедут люди из казначейства? — я задумчиво постучал по столу, глядя на Ветрова.

— Именно, — майор кивнул, — по крайней мере, так просил передать великий князь.

— Что ж, новость радостная, — я улыбнулся, — майор, у меня к тебе одно дело есть. Скажи, а что происходит с людьми из ИСБ, которые выходят в отставку? Куда они деваются?

— Всё зависит от причины этой самой отставки, — Ветров поморщился, — это внутрислужебные темы, граф, и, честно говоря, я не сильно хочу их обсуждать. Для чего вам такая информация?

— Если завтра всё сложится как надо, я получу достаточно большую сумму денег, — я откинулся на спинку кресла, — в ИСБ же служат профи своего дела, я бы от таких не отказался. Сманивать их со службы было бы глупо с моей стороны, зачем ссорится с империей, но вот те, что вышли в отставку — другое дело, — я улыбнулся, — теперь понял ход моих мыслей, майор?

— Понял, — Ветров кивнул, — вот только вряд ли что-то получится. В ИСБ идут служить как раз из-за того, что не хотят работать на чей-то род, почему эти люди должны нарушить свои же правила?

— А ты за них не решай, майор, не надо, — я нахмурился, — просто передай мои слова, да и всё. А уж там, если кто-то захочет посмотреть, кто я такой, так милости просим в гости. Понял меня?

— Хорошо, граф, — Ветров тяжело вздохнул, — в конце концов я тебе жизнь должен, так и быть, закину удочку. Но ничего не обещаю.

— Само собой, — я улыбнулся, — мы тут все взрослые люди. Хорошего дня, майор.

— И вам того же, граф, — Ветров кивнул и направился к выходу, я же вернулся к своим размышлениям.

После того, что случилось сегодня, нужно как можно быстрее найти корону, да вот только откуда начать поиски? Учитывая форму артефакта, было бы логично начать с Европы, вот только я там так наследил, что теперь мое появление в любом из королевств или герцогств будет нежелательно. Но искать надо. Ладно, значит, пойдем другим путем.

Захлопнув ноутбук, я вышел из кабинета и, закрыв его, спустился на первый этаж. Выйдя из дома, я взял курс на дом Моисея, и через десять минут уже увидел знакомые стены с причудливыми магическими линиями. Артефактор, как всегда, встретил меня с радушием, вот только стоило мне выложить ему свою просьбу, как улыбка исчезла с лица старика.

— Вы говорите, артефакт в виде короны, граф? — почему-то очень тихо спросил он.

— Именно, Моисей, именно, — я кивнул, — ты что-нибудь слышал о таком?

— Слышал, слышал, — медленно, даже как-то заторможенно закивал он, — что ж, садитесь, это будет не быстрый разговор, граф…

Глава 4

Слова Моисея меня заинтриговали, и, взяв стул, я сел напротив него и приготовился слушать. Однако артефактор не спешил начать свой рассказ, видимо собирался с мыслями. Где-то пару минут мы просидели в тишине, но наконец-то Моисей поднял голову и уставился на меня тяжелым взглядом.

— Не знаю, граф, об одном ли мы говорим артефакте, но я знаю историю про одну корону, — старик поморщился, — ее я слышал от