Когда тварь прыгнула на меня, думать было некогда. Я полоснул зачарованным клинком, однако глубоко шкуру не прорезал. Тварь цапнула меня за наруч и чуть не отгрызла руку. Я всунул баклер в пасть, ударив по зубам, и кое-как освободился. Попытался разорвать дистанцию, однако саламандра проворно бросилась следом.

Тьма внутри меня зашевелилась. Она толкала меня вперед. Нельзя убегать и пятиться, не надо особо размышлять. Просто уничтожить врага и как можно быстрее! Я попер напролом и замахнулся клинком. По лезвию скользнули темные сполохи — магия проникла в зачарованный меч и напитала кромку.

Оружие вошло точно в череп твари и пробило кость. Меч застрял в голове монстра. Каменная саламандра по инерции еще двигалась вперед и скользила по полу, но затем замерла. Тварь издохла!

А Тьма не так уж и плоха! С ней действительно ощущаешь себя сильнее. Да и в критической ситуации, бывает, помогает. Монстра не брала Молния, а Тьме же без разницы — она карает живое и неживое.

Ульдантэ нанесла очередной мощный удар прямо по голове саламандры и отправила последнего монстра в иной мир. Справились!

Сражение вышло скоротечным, но интенсивным и опасным. Мои заклинания были бесполезны против Каменных саламандр, так что нам могло прийтись худо. Хорошо, что с нами была Лунная, да и ящериц было не так уж много.

Четыре приличные тушки остались лежать на полу тоннеля. Удалось разжиться двумя красно-оранжевыми камнями. Негусто, но жаловаться грех. Шкура саламандр, насколько нам известно, не использовалась нигде, а вот мясо и органы вполне можно будет продать.

Мы освежевали туши и перешли на уровень выше. Дабы нас снова приливной лавой не залило. Я применил заклинание Ледяной Шип, которое узнал еще от Неллис и доработал ранее. Сформировал небольшой схрон со льдом, куда мы пока что поместили куски ценного мяса.

Неподалеку обнаружился небольшой пруд из почти застывшей лавы. Видимо, давление вынесло магму и сюда. Жар исходил приличный, чего вполне хватало для готовки.

Мы устроились рядом и принялись жарить куски саламандрятины на лавовых углях. Столь экзотического шашлыка в моей жизни и близко не было. Какое-то мясо стремных ящериц в полутемных шахтах на остывающей магме.

Запах быстро распространился по пещерам.

— Ху, да как вы смеете жарить мясо в моем доме! — возмутился Крикун.

— Так ты все заброшенные тоннели считаешь своим домом?

— Он рядом! — подорвалась Ниуру.

Однако я схватил эльфийку за руку и не дал убежать. На вопросительный взгляд Красной покачал головой:

— Мы его не найдем, если он сам того не захочет.

— Да, это мой дом, а вы вломились ко мне без приглашения, посланники богов! — заявил отшельник.

— Ты прав. Я действительно посланник Богов. Поганая Аурифи призвала меня из иного мира и дала это дрянное тело. Вместо того чтобы исправить ошибку — наслала по мою душу Лигу Без Оков. Еще Орден Железного Креста пристает вечно. А теперь и Шукхур глаз положил. Пристали будто банный лист, гады!

— Боги — те еще сволочи! — согласился голос из темноты.

— Присоединяйся к нашей трапезе, отец, — пригласил я. — Давно шашлыка из ящерицы не едал?

— Нашли чем заманивать. Знаю я все ваши уловки. Мой дух не сломить!

— Жаль. Тогда мы сами подкрепимся. Ульдантэ, доставай кувшинчик. Самое время промочить горло!

— Постойте… Так я все это время таскала на своем горбу не воду, а выпивку⁈ — возмутилась Улька.

— Грех не взять. Грибной эль в здешних краях редко встречается.

— Не будь вы моим Нареченным… — вздохнула эльфийка и принялась копаться в сумке.

— Я не ослышался: вы сказали… грибной эль⁈

Глава 4

— Ху-ху-ху!

— Присоединяйтесь! Грибного эля у нас навалом! — пригласил я сразу же, развивая успех.

— Ух, давненько не пробовал! — шаркая ногами о неровный пол пещеры, к нам приблизился темный силуэт.

Старик наконец-то вышел из сумрака, перестал прятаться по мрачным тоннелям.

— Вот видишь: не зря тащила пойло, — заметил я Ульдантэ.

— Я, конечно, верю в Нареченного, но не думаю, что вы могли предугадать такое развитие событий.

— Выпивка — лучший метод налаживания коммуникации, и отшельники не исключение.

Крикун показался в свете, который давал застывающий лавовый пруд. Неряшливый старик со спутанной бородой, висящими космами и грязной одеждой. Тем не менее, от него исходила мощная магическая аура с какими-то странными эманациями, которые я сходу определить не мог. Мне почему-то показалось, что магия Крикуна отчасти похожа на Ульдантэ в периоды помутнения.

Выглядел старец колоритно. И вел себя не менее странно. Дергал конечностями, делал комичные движения ногами, ухмылялся и бешено вращал глазами. Выкрикивал периодически несуразные кричалки. Глаза, к слову, у мага были огромными. Словно он мутировал тут за много лет проживания. Будто Горлум, проживший долгое время во тьме.

Что, в принципе, могло быть истиной. Насколько я понял, живые существа на Тардисе быстро приспосабливались к условиям обитания. Те же эльфы могли за несколько поколений измениться до неузнаваемости. Люди менялись не так быстро, но, если магический фон высок и стабилен, кто его знает, в какую крокозябру ты обратишься.

— Шашлык почти готов! — объявил я. — Улечка, разливай эль. Порадуем дорогого гостя!

— Мясо саламандры? — скривился он. — Оно у меня уже в печенке сидит! Хлеб есть?

— Только хлебцы.

— Доставайте! — с энтузиазмом затребовал отшельник.

Мы вытащили припасы и поделились с Крикуном. Постепенно контакт налаживался. Старик вцепился в хлебцы, будто оголодавший лев в добычу, и принялся активно хрустеть. Удивительно, как он зубы сумел сохранить с таким образом жизни.

— М-м-м, ляпота… — протянул старец удовлетворенно, хлебнув эля и закусив хлебцами. — Так за вами, говорите, тоже Боги охотятся?

— Скорее, конкретно за мной. Много чего произошло…

Я вкратце поведал о своих злоключениях, и отшельник впечатлился. Понемногу он проникался ко мне симпатией.

— Вот поэтому я решил отправиться на ваши поиски. Говорили, вы нашли способ, как скрыться от божественного взора, — закончил я.

— Да его в этих катакомбах даже Боги не будут искать, — фыркнула Ниуру.

— Ошибаешься, дочь Огня. Меня искали весьма активно. Но не нашли. Не нашли, ху-ху-ху! — истерично засмеялся безумный отшельник. —