– Но? – я заметил подвох.

Маг тяжело вздохнул и подтвердил мои опасения:

– Но императору это всё не нравится. И он не верит в такую благородность помыслов старого герцога, потомка одного из трёх королей. Он опасается, что такое наращивание сил — это для атаки на него и смены власти. Оно и понятно: у герцога и так право первой очереди на трон после нынешнего Императора, поскольку первый император был и вовсе из наших земель. Впрочем, вы помните… лично ведь с ним знакомы были.

Вот уж да уж, такое забудешь. Эту нечисть, которая перманентно сжигала себе лицо, дабы не быть узнанной, я не забуду никогда. Меня невольно передёрнуло от этих воспоминаний, я поспешил вернуться к предыдущей теме.

– А чего он опасается, у него же мощнейшая армия, в тысяч двадцать копий, наверное. Или мечей? У вас копьями считают, или мечами? Впрочем, не о том я. Какой смысл императору чего-то боятся?

– У нас всё иначе устроено в части противостояния правителей, Игорь… Всё гораздо сложнее!

Глава 3

– Иначе? – я аж проснулся. – Это как?

– Армия Империи и личная Императорская гвардия — это разные вещи и, по сути, гвардия герцога сейчас мощнее императорской, а их политика всегда изрядно отличалась. Герцог же является первым наследником престола. Мало что первый, так ведь наш герцог ещё и прямой потомок короля Сентара! Это добавляет ему ещё больше веса. Теперь ситуация крайне обострилась, император уже готовится атаковать сам.

Я не поверил собственным ушам и решил уточнить:

– То есть ещё и гражданская война?! Во мы нашли куда вписаться… Борода, опять ты виноват, так и знай! Зень, а ещё вопрос… ты сдурел нас в такое пекло тащить?!

– Вас это никак не коснётся, – старик поспешил меня успокоить. – Вы прикреплены к регулярным войскам империи, а не к чьей-либо личной гвардии, потому вас в гражданскую войну никто не вмешивает. Если только сами не полезете, само собой.

– Я ничего не понял. Серёг, ты как?

– Ммм? – Друг уже успел уснуть, раскинувшись в кресле, которое явно было мало для его габаритов.

После моего пинка он включился в дискуссию и начал разъяснять:

– А? А, ну да. Что тебе опять не понятно? Герцог — это глава района. Таких трое, агась. Все прямые или не очень потомки древних королей. У каждого — личный спецназ, для междоусобиц. И общая на всех армия, чтоб пока разбираются внутри кто мощнее и круче, основная часть войск и не переводилась впустую, и от внешних атак защищала. Я верно уловил?

Маг одобрительно кивнул:

– Да, но не три а четыре, ещё у императора свои бойцы, персональная гвардия.

– Ну вот! Отлично придумали, агась.

Я обвёл обоих непонимающим взглядом.

– Что-то не уловил, а мы куда?

Борода зевнул и продолжил растолковывать:

– Мы пойдём бить внешних. Пока герцог и император ораторским и полководческим искусством меряются, агась. Так, всё! Нафиг вас! – Серый попытался вылезти из кресла, но удалось это ему лишь попытки с третей, после чего он пошатываясь направился к выходу из комнаты. – Я спать. А вы тут хоть до утра бубните, хоть до третьего пришествия.

Борода был в чём-то прав: если бы мы не таскали целый день книги, то точно протрепались бы до утра. Но усталость брала своё, так что мы с Зениригом тоже улеглись довольно скоро.

А уснул я вообще мгновенно…

***

Редкий случай: первый раз после возвращения из Триединой в родные степи, я попал в Сон.

Нет, мне постоянно снились те или иные мелочи, но вот этой хрени, которая мне в прошлый раз житья не давала, управляемого сна, да с предсказаниями и прогулками в неизвестных местах, такого со мной давно не было. Собственно, ровно с того случая и не повторялось…

Я стоял на старой грунтовой дороге, по обочинам которой рос густой лес. И дорога эта была в Триединой, а не у нас. Только в том мире «Дуб — дерево хвойное», бред пьяного мичуринца, является нормой флоры.

Значит, снова в Триединую занесло.

Во сне. Это скверно…

Ладно, будем разбираться по мере поступления проблем.

Где я, что у нас тут? К чему-то же меня сюда занесло… Надо осмотреться повнимательнее. В прошлый раз это оказалось полезно.

Справа от меня среди всех деревьев выделялся огромный дуб, раскидистый и молодой. Согласен, формулировка странная, однако всё было именно так: выделялся он своими уже сейчас исполинскими размерами, на полкроны возвышавшийся над остальным лесом, но при этом молодой. А молодой потому, что шкурка молодая и тоненькая, словно этому исполину и пары лет нет. Странное, но здесь это в порядках нормы. Пожалуй, меня даже не удивит, если ещё через десяток лет этот дуб ко мне в гости сам придёт. Такое даже где-то уже было, мне рассказывали.

На ветках этого красавца, помимо листвы, росли и хвойные иглы, и шишки вперемежку с желудями, однако листва дубовая, да и массивный ствол выдавал его, так что сомнений не возникало, хоть и мутант. Хорошая примета, подойдёт.

Макушку припекало, и я невольно кинул взгляд в сторону солнца. В центре звезды зияла огромная чёрная дыра, которая вяло текла в его чуть синем свете на запад. Одна из лун, наверное. Их тут в ассортименте, так что ничего страшного.

С определением сторон света вопросов как-то не возникло, уверенность пришла сама собой, а следом и указание направления: с севера послышалось громкое металлическое лязганье. Это как минимум странно: откуда в лесу кузнецу взяться?

Эта светлая мысль сдёрнула меня с места и я побежал на звук.

Пробившись через густой кустарник на опушке и углубившись в чащу, я старался как можно меньше шуметь и наступал максимально мягко. Прокравшись так метров двести-триста, я споткнулся о свежескошенный пень. Мат удалось сдержать, но палец точно выбил. Прихрамывая, я прошёл ещё с полсотни метров по совсем уж редкому лесу, порядочно вырубленному, и наконец увидел источник шума.

На зачищенной от деревьев огромной площадке был разбит не слабый такой палаточный лагерь. Ближе всего ко мне находилась