— А за сусликом-то зачем бегаете? Вон какую ораву нагнали. Учли печальный Гришкин опыт? Вам по статусу не положено бегать за таким мелким зверьем, как я, лично. Или не доверяете молодцам вашим? — я указал подбородком в сторону магов, по традиции одетых в черное, — Вашим же, Аркадий Иванович? И в имении Никольских, и с которыми ваш сын пришел на полигон, и те, которых использует Дорохов для разговоров с не очень сговорчивыми владельцами месторождений.

— Да, это мои люди, — неожиданно признался он, пожав плечами.

— Но зачем? Зачем монополисту производства мехаботов такой нехороший побочный бизнес: рекет, вымогательство, шантаж. А может быть и убийства? А, ваше сиятельство?

— Побочный? Нет, Никольский уже основной. Торговлю оружием забыли. Тема с империем и мехаботами изживает себя. Не сегодня, так завтра, какая-нибудь тварь первого уровня окажется не по зубам ликвидаторам. А, возможно, не одна. Да и желающих сражаться с ними все меньше и меньше, несмотря на довольно приличное вознаграждение. И император под крики требующих решительных мер подпишет указ об изъятии месторождений у Дорохова и закрытии всех шахт.

— Получается, эти отряды бравых молодцов, один из основных источников поддержания доходов рода Беркутовых? Очень грязный бизнес Аркадий Иванович, — недобро усмехнулся я, — Но, даже если так, мне сейчас не с руки взывать к вашей совести и призывать одуматься. У меня тут есть кое-какие дела.

— Да, конечно. Я только заберу то, зачем пришел.

— Так зачем вы пришли? — спросил я, вполне искренне недоумевая.

Молодцы все как один слезли с мотосаней.

— За ним, — Беркутов кивнул мне за спину.

— Не совсем понимаю, Аркадий Иванович, — нахмурился я. — Зачем вам машина для борьбы с тварями, если по вашим словам в ближайшем будущем шахты закроют, как угрожающие безопасности Империи.

Беркутов усмехнулся.

— Да, дуракам везет. Вот и тебе повезло найти то, что изобрел твой дядя. Вот только не надо говорить, что это твоя работа. Это то оружие, над которым секретно работал Николай. И именно за ним пришли иностранные агенты и предложили баснословный гонорар всего лишь за прототип. Пришли к Никольскому, а не ко мне! Они, видите ли, сочли моих мехаботов недостаточно перспективными.

Вот это да! Хороша секретная операция, о которой полстраны знает! Определенно, в контрразведке сидел Беркутовский крот. Иначе откуда он вообще узнал о том, где я.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, ваше сиятельство. Вы узнали, что мой дядя изобрел какое-то оружие и ему иностранные спецслужбы предложили за него хорошие деньги. Вы, отринув дворянскую честь, решили устранить Николая Михайловича и самостоятельно толкнуть новую технологию за границу. Поэтому устроили взрыв в его кабинете.

— Да, ты умеешь складывать дважды два, — протянул Беркутов. — Вот только взрыв вышел слишком сильным, уничтожив документы с чертежами. Так я считал сначала, на четыре года оставив попытки найти изобретение Николая. Пока не всплыла информация, что Никольский незадолго до смерти отправлял с посыльным некий пакет своему брату в поместье.

— А упасть Александру с лестницы тоже вы помогли?

Беркутов посмотрел на меня ледяным взглядом.

— Я по-хорошему просил его отдать мне бумаги брата, но он сказал, что лучше умрет. Я услышал его. Мои люди две недели прочесывали поместье, едва ли не подняв все половицы. Но так ничего и не нашли. Полагаю, то, что они обрели последнее пристанище на краю леса, это твоих рук дело?

— Моих, ваше сиятельство. Ваши люди незаконно вторглись в мои владения, я был вправе наказать их. Хотя убивать не планировал.

— Найдя трупы своих людей, я решил приостановить поиски и разобраться в ситуации. А тут и ты появился. Я посчитал тебя деревенским выскочкой, который не будет непреодолимым препятствием на пути к моей цели. Вся загвоздка была в том, что я не знал, куда в моих поисках двинуться дальше. Но на очередном балу я случайно услышал разговор Зябликова и Гроффа. Грофф рассказывал, что его дочь в следующем году будет поступать в Императорский Университет и что она мечтает найти первоначальный план их дома, на котором указан подземный ход. А потом, смеясь, сказал, что эта тайна в их семье передается в день совершеннолетия. И тут меня осенило.

— Что секрет Никольского может быть в этом тайнике? Вы подстроили Гроффу аварию, потому что он вам ничего не сказал, а свидетелей вашего странного интереса вам оставлять не хотелось? Где водитель?

— Плавает в одном из подмосковных прудов, — Беркутов вновь небрежно пожал плечами.

— Не выпытав у Виктора Викторовича его секрет, вы предприняли попытку найти этот ход с помощью Вишневского, который тоже работал на вас? — продолжал допытываться я.

— Да. Но когда и этот план провалился, я понял, что не такой уж ты и деревенский дурачок. И что изобретение Никольского ты рано или поздно найдешь, если уже не нашел.

— И сочтя секрет дяди утерянным безвозвратно, вы решили взорвать меня в моем же собственном доме. Но ваши люди опять сделали все не так.

— Какая разница, если теперь я могу получить то, что хотел, на блюдечке с голубой каемочкой? Мне рассказывали, как ты этой штукой завалил монстра и закрыл портал. Я продам это за границу за бешеные деньги, оформлю гражданство какой-нибудь страны, где законодательство помягче, и уеду из этой дыры.

Я слегка повел пальцами левой руки, накидывая на механтропа защитный купол.

— И у меня для тебя есть хорошая новость. Пока я не разберусь, как он работает, ты, нужен мне живым. Но приступить к добыванию информации я планирую прямо здесь и сейчас. Заодно и за сына поквитаюсь. Так что жить тебе осталось недолго. Пакуйте его, — последние слова были сказаны уже бравым молодцам.

Глава 33

— Стойте! Вы не понимаете, что произойдет! — выкрикнул я, поднимая вверх руку.

Наемники неожиданно остановились и повернули головы в сторону Беркутова.

— Если вы сейчас остановите меня и заберете механтропа, империи в ближайшее время придет конец! Ее заполонят твари, с которыми уже невозможно будет справиться!

— Ты до сих пор не понял? — усмехнулся князь. — Мне все равно, что будет с империей. Мне нужны только технологии. Я даже готов оставить тебе твою никчемную жизнь, если добровольно отдашь всю информацию по изобретениям Николая.

— Ваша светлость, как можно быть таким глупцом? Не заметили, что в последнее время порталы стали открываться чаще и расползлись по всей территории империи?

Да, в этом была моя вина. Мико, собранная мной воедино, стала сильнее. Но именно сейчас я собирался эту вину искупить. И я бы не завидовал