«А если её обмануть?».

— Вряд ли получится, — буркнул Дон. — Она уж точно поумнее некоторых неофитов!

«В логово ведёт только один ход?».

— Обычно да, — задумался Дон. — Так матке проще контролировать своё семейство.

«Получается, оптимальным вариантом будет перекрыть им выход из логова, — смекнул я. — Заодно обезопасим себя от ударов в спину».

— Так и есть, — подтвердил Дон. — Но вы не успеете. Вторая волна настигнет вас раньше.

Я бросил оценивающий взгляд на добивающих крыс неофитов, на Васю и посмотрел вдаль склада.

Если Дон не ошибается, и крысиный яд вызывает слабость, то идти вперёд опасно.

Что, если нас всех покусают? Как мы вернёмся назад? А мчаться вперёд в надежде перекрыть выход из логова — и вовсе сомнительная идея.

Нет, здесь нужно держать оборону, чтобы, в случае серьёзной опасности, отступить в столовую.

Уж лучше натрудить ноги, разыскивая разбежавшихся по складу крыс, чем глупо умереть от вызванного крысиным ядом истощения!

— Вася! — позвал я неофита. — Здесь такое дело…

Озвучив все варианты, я вопросительно уставился на Салищева, и тот меня не разочаровал.

— Нужно занимать оборону, — не раздумывая, ответил Вася. — Во-первых, так психологически легче отражать вторую волну крыс. Во-вторых, нужно посмотреть, как будет действовать крысиный яд.

— И я так подумал, — кивнул я. — В таком случае проводим разбор полётов и готовимся к повторной битве.

— А потом крыс добьём, — протянул Вася. — Я одну пнул так, что она улетела в соседний проход.

— О, я тоже! — вспомнил я. — Добьём. Софи, если что, поможет их найти.

Бледная, как смерть, девушка неуверенно кивнула, и я, поняв, что ей не по себе, тут же перевёл тему.

— Ну, что скажешь, Вася? Как наш первый бой с крысами?

— Все готовы слушать? — неофит посмотрел вниз.

— А не пошёл бы ты? — прошипела Элис, не отрывая рук от прокушенного уха. — Спрятались наверху, пока мы воевали!

— Рот закрой, — обронил Вася, — иначе я тебе его сам закрою.

Несмотря на всё такой же ровный голос, было в словах Васи нечто такое, что мгновенно заставило Элис замолчать. Словно он не угрожал, а просто констатировал факт.

— Мы тебя слушаем, амиго! — ответил за всех Хосе, потирая распухший мизинец. — Но может, отойдём чуть дальше, а то неприятно, знаешь ли, стоять на залитом кровью полу.

— Ты прав, Хосе, — кивнул Вася. — Смещаемся на пятнадцать метров вглубь склада.

Мы прошли вперёд, и я даже почувствовал лёгкое облегчение. Просто смотреть на пол, заваленный трупами крыс, было неприятно, что уж говорить о том, чтобы там стоять!

— Итак, — продолжил Вася. — Общая оценка: удовлетворительно. Хосе, Эрик, Сара — отлично. Виктор — удовлетворительно. Элис, Анна, Амина — плохо.

— Попробовал бы сам здесь постоять, — негромко процедила Элис.

— Раны получили: Хосе, Элис и Эрик, — Вася посмотрел на меня. — Элис из-за Виктора. Отбить крысу баклером в сторону — совершенно естественный порыв, но мы для этого и стояли наверху, чтобы не допустить таких случаев.

— Мой косяк, — кивнул я. — Растерялся.

— И тем не менее построение удачное, — продолжил Вася. — Хосе, готовься принимать вторую волну. Саблей владеешь здорово, но про баклер постоянно забываешь.

— Принял, патрон, — усмехнулся Хосе.

— Сара, — Вася посмотрел на нашу призывательницу. — Твоя ласка очень хороша. Сколько сможешь её удерживать?

— Против обычных крыс столько, сколько нужно, — ответила Сара на удивление звонким голосом.

— Во второй волне скорей всего будут крысы с дарами, — протянул я.

— Мия ещё слишком слабенькая, — вздохнула Сара.

— Пусть расправляется с обычными крысами, — принял решение Вася. — С остальными сами справимся. Идём дальше. Амина, Анна, я понимаю, что страшно, но вы же чуть не попали по своим же.

— Простите, — пискнула Амина. — Эти крысы… такие мерзкие!

— Терпеть не могу крыс, — подхватила Анна. — Это моя фобия.

— Тогда положи булаву на полку, — пожал плечами Вася. — Если попадёшь по Эрику или Саре, будет хуже.

— Хорошо… — вздохнула Анна. — Я… я так и сделаю.

— Амина? — Вася посмотрел на вторую девушку.

— Нет, — покачала головой Амина. — Мне с этой дубинкой надёжней. Я не попаду по своим.

— В таком случае всё, — подытожил Вася. — Готовимся встречать вторую волну. Софи — ты наши уши.

— Пока тишина, — тут же отозвалась девушка. — Если не считать шелеста из соседних проходов.

— Это наши с Васей недобитки, — вмешался я. — Сара, твоя ласка справится? Мы, если что, прикроем сверху.

— Да, — кивнула девушка. — Я сейчас.

— Я тебя провожу, — вызвался Эрик.

— Знаете, что я тут подумал, амигос? — протянул Хосе. — Что жрали местные крысы, чтобы вырасти до размеров кошек?

— Грызли наши каменные сухпайки, — хмыкнул я.

— Тогда нам ещё повезло, — усмехнулся в ответ Хосе, — что они не размером с собак!

Разговор плавно переключился на обсуждение крыс и обмен впечатлениями от схватки, и я немного расслабился.

Первый раунд остался за нами!

А когда ласка Сары добила двух крыс, на душе стало ещё легче. Хотелось спуститься вниз, чтобы стать ближе к ребятам, но я ни на секунду не забывал про вторую волну. К тому же сверху было удобней наблюдать за отравленными неофитами.

Эрик, которого крыса укусила за большой палец, вёл себя, как обычно, подтверждая статус иммунного к ядам. А вот Элис и Хосе начало потихоньку накрывать.

Элис вся побледнела и то и дело стирала со лба проступающий пот. А Хосе нет-нет, да хмурился и то и дело взмахивал саблей, словно проверяя, не прибавила ли она в весе.

— Бегут!

После предупреждения Софи, в проходе повисла тишина. Многие до сих пор не отошли от первой стычки, а на носу висела вторая.

— Собрались! — окрик Васи привёл всех нас в чувство. — Лара, Софи, готовьтесь. Делайте всё, что угодно, главное, не скидывайте крыс в центральный проход!

Не зря говорят — ожидание выматывает сильнее, чем сам бой. К тому моменту, когда я увидел первую крысу, я так себя накрутил, что начали дрожать