Тот нехотя подошёл к нам и тут же был приобнят рукой за плечи. Контакт с Рожиновым ему явно не понравился, так как парень сгорбился и опустил взгляд.

— Ты ведь мой друг? — с сладковатой ядовитостью спросил Валентин.

— Ну… друг, — нехотя пробурчал Разрядов.

— Вот и защити мою честь. Вызови этого выскочку на дуэль. Пусть знает своё место.

Разрядов смерил меня с ног до головы презрительным взглядом.

— Я? С перваком? Это ниже моего достоинства, Валентин. Ищи другого дурака.

— Боишься проиграть? — встрял я, широко ухмыльнувшись. — Понимаю. Страшно опозориться перед всем курсом, — тон я использовал успокаивающий, будто жалея его. — Но можешь сразу признать, что ты трус, и мы разойдёмся.

Разрядов заёрзал, его глаза забегали с меня на Рожинова. Его самолюбие было задето, меня начала питать его энергия гнева.

— Да я тебя на раз…

— Отлично! — перебил Валентин, хватая его уже под локоть. — Значит, договорились. Идём в дуэльный комитет. Регистрируем.

Мы всей толпой двинулись на выход из здания. Накинули куртки, прошлись по пустынным дорожкам — листья давно уже осыпались и их убрали. И наконец оказались возле заветной двери. По дороге никто не говорил, царило напряжённое молчание.

Вошли втроём — я, Валентин и Дмитрий. Уже давно мне знакомый тощий парень в очках с удивлением уставился на нас.

— Мы пришли зарегистрировать вызов на дуэль! — широко улыбнулся Рожинов.

Парень начал вбивать данные, но когда понял, кто против кого выступает, то принялся отнекивался. Но под гнетущим, высокомерным взглядом Валентина стих.

— Вы не понимаете, я не могу! — пискнул он. — Программа не пропускает, это против всяких правил! Чтобы первогодка с третьегодкой дрался!

— Тогда принимай письменное заявление! — голос Рожинова прозвучал ультимативно. — Кто надо, тот согласует!

Тот помялся немного и достал листы бумаги. Валентин начал заполнять под диктовку, а уже я и Дмитрий подписались под своими именами.

Когда вышли, Валентин был доволен, как слон.

— Я же говорил, Алексей. Бастард ты несчастный. Условия простые: если проиграешь — публично признаешь, что ты не Стужев.

— А если твой друг проиграет? — спросил я с усмешкой.

— Тогда… — Валентин задумался на секунду, — я лично заплачу тебе компенсацию. За моральный ущерб.

— Пятьдесят тысяч, — сразу же выпалил я, наслаждаясь тем, как у всех, включая Ксению, округлились глаза. Сумма-то немаленькая, сравнимая с ценой топового смартфона.

В коридоре повисла ошеломлённая тишина. Но Валентин лишь громко рассмеялся, нарушая всеобщее недоумение.

— Договорились! Для меня это мелочь. Для тебя — целое состояние, бастард. Готовься к позору.

Он развернулся и ушёл, похлопывая ошалевшего Разрядова по плечу. Я же смотрел ему вслед с холодной уверенностью внутри. Наконец-то представился шанс не просто подраться, а сделать это с пользой. И я был абсолютно уверен, что эти деньги уже у меня в кармане. Как и позор дружка Рожинова.

Песок арены хрустел под ногами. В руках блестели отполированные клинки. Мы с Земской стояли напротив друг друга, ожидая, когда диктор закончит объявлять дуэлянтов.

Всё же у неё вышло зарегистрировать вызов. Хотя, на днях и с третьекурсником вышло, пусть и бароном. Вот вам и незыблемые правила академии! Потому мы с Ксенией находились здесь. Щебнев уже успел мне уши прожужжать про мою глупость, что не стоило связываться с этой графиней. Но у нас был план.

Первый выпад сделала она. Резкий, точный укол в шею. Я едва успел отбить его своим мечом, почувствовав всю силу её руки. Холодное оружие она держала явно крепче, чем собственные кулаки. Её движения были выверенными, профессиональными — каждый удар приходился ровно туда, куда она и целилась: в суставы, в незащищённые места.

Мне вспомнился Холодов — очень на него похоже. Профессионализм читался в каждом движении.

Но я был быстрее. Поцапался с Марией перед самым выходом, так что был полон энергией под завязку. Моё тело, вышколенное бесконечными тренировками, реагировало само, уворачиваясь и парируя с какой-то животной грацией. Приятно было осознавать, насколько сильно улучшились мои навыки.

Но недостаточно. Нужно что-то ещё. Без ускорения реакции от дара я бы быстро проиграл. Сейчас же у меня был шанс. По крайней мере, я на то надеялся.

Сталь звеняще скрежетала, высекая снопы искр. Мы сошлись в ближней схватке, клинок к клинку, и я увидел в её глазах чистейший, незамутнённый азарт. Такой же, как и у меня.

— Что, Стужев, устал? — она с силой оттолкнула мой меч и сделала изящный финт, её клинок блеснул, целясь мне в бедро.

— Ещё нет, Земская! — я отпрыгнул назад, и её удар прошёл впустую. — Только разогреваюсь! Так что не расслабляйся, а то проиграешь!

Она на это замечание лишь засмеялась.

Но игра на мечах была лишь прелюдией. Я отскочил на расстояние, и пламя с шипящим звуком вырвалось из моей ладони, обвило клинок и застыло на нём живым, словно змея, огненным жгутом. Ксения, не моргнув глазом, приняла этот вызов, кивнув мне.

Я послал в её сторону первый огненный клин. Ксения не стала уворачиваться. Вместо этого она резко топнула ногой, и перед ней взметнулась стена из спрессованного грунта. Огонь врезался в неё и погас, осыпавшись кучей огоньков, словно фейерверк.

Ответ не заставил себя ждать. Земля под моими ногами внезапно ожила, пытаясь схватить мои ботинки каменными тисками. Я с силой выдернул ногу и отпрыгнул в сторону, но в тот же миг Ксения резким движением руки швырнула в меня мелкую каменную крошку — та сама вылетела из-под песка. Я зажмурился, подставляя под град острых камешков предплечье, и чувствуя, как они отскакивают от нейтральной защиты, которой я покрыл себя заранее.

— Неплохо! — крикнул я, отряхиваясь и снова сокращая дистанцию.

— Учусь у лучших! — парировала она, и наши мечи снова встретились в громком лязге.

Вот ведь умеет льстить! Хотя, это скорее я у неё учился фехтованию, а не наоборот.

Теперь бой пошёл по-настоящему. Я атаковал скоростью и огнём, Ксения — точностью и землёй. Она покрыла земляными пластинами своё плечо и предплечье, блокируя мои удары с характерным звуком. Я