Кажется, мне стоит вновь вывести девушек на курорт в Коста-Сирену при случае.

— Добро пожаловать на экзамен по химерологии, — произнесла Алина спокойным голосом. — Сегодня вас ждёт испытание в три этапа.

Студенты напряглись, ожидая всевозможных подвохов после предыдущих экзаменов.

— Первый этап самый простой, — продолжила Алина, обводя взглядом притихшую аудиторию. — За час вам нужно создать собственную боевую химеру. Любую, какую пожелаете. Главное — чтобы она была эффективной, потому что…

Она сделала паузу и щёлкнула пальцами. За её спиной отодвинулась массивная ширма, открывая большую клетку из усиленной стали. Внутри металась костяная гончая размером с небольшую лошадь. Её глазницы светились мертвенно-зелёным огнём, а из пасти капала ядовитая слюна, прожигающая пол.

Это была не простая гончая, а уже довольно высокого уровня. Так что она представляла довольно серьёзную опасность.

Я услышал в голове голос Лифэнь:

— Повезло им, что Алинка передумала использовать в этом задании Пушу.

Я усмехнулся.

— Да уж, это было бы слишком жестоко.

Но по залу всё равно пронёсся взволнованный шёпот. Похоже, что дураков недооценивающих «обычную собачку» тут не нашлось. Это хорошо.

— На втором этапе, — невозмутимо продолжила Алина, словно говорила о чём-то совершенно обыденном, — каждый из вас будет заперт в этой клетке вместе со своей химерой и вот этой красавицей. Ваша задача — продержаться достаточно долго, чтобы перехватить контроль над гончей.

— Это же невозможно! — не выдержал кто-то из младших. — Если вы контролируете гончую, мы не сможем преодолеть вашу волю! Неужели пройти экзамен сможет только тот, кто уже сейчас сильнее вас⁈

На лице Алины появилась мягкая улыбка, которая всегда действовала на окружающих успокаивающе.

— Каждый химеролог высокого уровня способен дозировать силу, которую тратит на управление химерой. Я не буду увеличивать сопротивление в процессе вашей попытки. Сможете преодолеть установленный барьер — значит, прошли этап.

— А третья часть экзамена? — осторожно спросила Лиза.

— О, третий этап ещё проще, — в голосе Алины появились лукавые нотки. — Во дворе вас ждут две сотни химер. Разных. От безобидных теневых мышей-разведчиков до более опасных канареек, жнецов и даже кардиналов. Вы по очереди будете пытаться взять под контроль максимальное количество существ.

— И сколько нужно подчинить, чтобы сдать? — поинтересовался Виктор.

— А вот это, — Алина чуть склонила голову, — вы узнаете, когда всё закончится. Так что советую выкладываться на полную. А теперь — приступайте к первому этапу. Время пошло!

Глава 4

Студенты бросились к стеллажам с ингредиентами. Я устроился на наблюдательном посту, с интересом следя за их выбором. Алина же вернулась к своему столу и принялась что-то записывать в блокнот — вероятно, уже оценивала их подход к выбору материалов.

Стеллажи ломились от частей тварей очага: кости толстяков разных размеров, крылья летяг, хитиновые пластины от каких-то монстров-жуков, когти прыгунов, даже несколько фрагментов панцирей от муравьёв-солдат. В отдельной секции хранились более экзотические материалы — остатки рапторов, части тел древних монстров из высокоуровневых очагов.

Роман сразу направился к костям толстяков — массивным бедренным костям, которые могли стать отличной основой для крупной химеры. Он методично отбирал самые прочные и целые экземпляры.

Каролина задумчиво перебирала склянки с теневой эссенцией — концентрированной субстанцией, извлечённой из мутировавших в очагах существ.

Да, добыча с монстров не ограничивалась одними лишь плотью, да костями. Со многих существ можно было получить совершенно уникальные ингредиенты, которые пригождались как в алхимии, так и в химерологии.

Также Каро уже отложила несколько когтей летяг — длинных, изогнутых, идеальных для создания быстрого хищника.

Виктор удивил меня своим подходом. Вместо того чтобы хватать всё подряд, как делали многие, он внимательно изучал хитиновые пластины от жуков-солдат из муравейника. Парень явно что-то задумал — я видел, как он прикидывает размеры, составляя в голове конструкцию.

Дмитрий действовал предсказуемо практично — собирал компоненты для массивной, но простой конструкции. Толстые кости толстяков для основы, сухожилия для связок, несколько клыков для вооружения.

— Это позвоночник раптора? — раздался удивлённый голос Лизы. — Можно мне его взять?

— Бери, — великодушно разрешил стоявший рядом студент. — Мне всё равно не справиться с такой сложной основой.

Лиза аккуратно подняла длинный, изогнутый позвоночник. Для создания химеры на его основе требовалось настоящее мастерство — рапторы были быстрыми и гибкими существами, и сохранить эти качества в химере было непросто.

Время летело стремительно. Вскоре мастерская наполнилась звуками создания химер: скрежетом соединяемых костей, шипением алхимических составов, которыми студенты скрепляли части, потрескиванием оживающей некро-энергии.

У Романа формировался массивный костяной волк. Он использовал кости толстяков для создания мощного скелета, а из когтей прыгунов сделал убийственное оружие на лапах. Практично и смертоносно.

Каролина создала нечто поистине изящное — теневую пантеру, чьё тело было соткано из теневой эссенции и укреплено костями летяг. Я заметил, как она вплетает в конструкцию семейные руны Рихтеров, позволяющие химере частично растворяться в тенях.

Кроме того, похоже, что Каро успела научиться одной из главных фишек своей семьи. Она умела обращаться с теневой магией, как с материей. Такое было доступно не всем некромантам.

Да, даже среди Рихтеров, у некоторых проявлялись уникальные таланты, которые отличали их магию от остальных. Так что совсем не удивительно, что и у Каро нашлась своя особенная способность.

Виктор… Я с удивлением наблюдал, как из хитиновых пластин жуков он собирает нечто похожее на огромного богомола. Конструкция была сложной, но продуманной — сочленения двигались плавно, а передние конечности, усиленные лезвиями из когтей летяг, выглядели смертоносными. Парень явно изучил анатомию насекомых-химер.

Дмитрий закончил своего костяного медведя — массивного, основательного, с усиленным панцирем из склеенных костных пластин. Просто, но зато надёжно. Иногда это самый правильный подход. Не выдумывать ничего сложного, а сделать наверняка самый рабочий вариант.

Лиза сосредоточенно работала, создавая из позвоночника раптора основу для змееподобной химеры. Добавив к ней крылья от мутировавших летучих мышей, она получила нечто среднее между драконом и коброй.

— Двадцать минут! — объявила Алина.

Теперь осталась сущая мелочь — оживить всех этих монстров и убедиться, что они способны двигаться так, как запланировали их создатели.

Первым закончил Виктор. Его химера-богомол встала на задние лапы, покачиваясь, но удерживая равновесие. Передние конечности двигались с пугающей скоростью, рассекая воздух.

Каролина оживила свою пантеру секундой позже. Существо грациозно потянулось и тут же растворилось в собственной тени, появившись в другом углу мастерской.

— Время! — снова раздался голос Алины.

Перед нами выстроился настоящий зверинец. Помимо упомянутых, там были: паукообразная конструкция с шестью ногами из костей