Альфи занял пост управляющего баронским имением Довлатова в Российской империи. Там и земля своя, и люди — старику всяко легче будет освоиться в родной Российской Империи, пусть и расположенной в другом мире.

Фритани со своей командой Первопроходцев разместили в пригороде Нью-Йорка. Охотник на всякий сразу познакомил её с неофициальной «покровительницей» земель рода Хаммер — Альдемани, бабулей Довлатова. Драконица-техномант наладила сотрудничество с патриархом Лиамом Хаммером в вопросе производства летающих машин для землян.

[Ещё и Кулхар с Маленой себе город в Гималаях строят,] – Охотник тяжело вздыхал, думая об их легализации. — [Великаны, драконы, змеелюди, архангел, эльфийка, великий дух… Земля всё чаще становится прибежищем для лучших представителей иных рас. Правда, техномантов у нас как-то многовато.]

Волокита с переселением людей из Солэнберга заняла ещё один день. Наконец Каладрис смог остаться наедине со своими мыслями. Ничего не говоря Леди, Охотник отправился в соляную пустыню Койпаса в Боливии — это место настолько опасно, что ничего живого в ней не водится веками.

Границы этой области усеяны иссушенными скелетами диких зверей. Местный астрал деградировал настолько, что даже духи обходят Койпаса стороной. Болота с ядовитыми парами окружают соляную пустыню со всех сторон.

Приняв форму чёрного доспеха, Каладрис достал из кольца-хранилища первый меч и напитал его силой Пустоты. Не выдержав нагрузки, металл сразу же сломался. Второй клинок… Третий… Десятый…

Охотник прислушивался к ощущениям от оружия в ладони.

[Меч, копьё или рапира… Все они проводники Мастерства. Продолжение руки мастера, который их держит… Но там нужен сам клинок?]

Всего через минуту вокруг Охотника валялось уже два десятка мечей, изъеденных ржавчиной. Сила Пустоты разрушала металл похлеще всякой кислоты… И она же давала понять Каладрису, сколь сложна и многогранна его стихия.

[Всеобъемлющая Пустота.]

В Колодце Душ, во время битвы с Богом Боевых Искусств, Охотник, наконец, ощутил свой путь к третьему уровню Закалки. И это не приблуда с браслетами, напитанными святой силой, которую придумали наставницы Довлатова… Нет, именно свой Путь — независимый и полноценный.

Вера!

Бесконечная вера в себя и силу Пустоты! Стихию, которая смогла свести вничью схватку с Великой Сущностью [11], достигшей пика боевых искусств.

Прямо сейчас Каладрис ощущал душой, что после схватки с Богом Боевых Искусств его вера в свои силы стала в разы сильнее и пробила некий барьер. Дело не только в силе, но и в том, ради чего Охотник вообще сражается.

— … Защитить Леди, жителей Земли, Комитет и лично Аталанту Силлу.

Сказав это, Охотник… создал клинок из силы Пустоты. Чёрное полутораметровое лезвие, гарда и двуручная рукоять. От мощи этого оружия астрал затрепетал. Казалось, ещё чуть-чуть, и сама ткань мироздания начнёт разрушаться.

Вжух.

Охотник взмахнул оружием, разрубая потоки гравитации вокруг себя. Клинок рассёк астрал до самой глубины, обнажая черноту Междумирья.

Вжух.

Вжух.

Вжух.

Уничтожая всё на своём пути, оружие, которому нет названия, разрезало само пространство. Поднялся ветер. На безоблачном небе загрохотали молнии. И без того мёртвая соляная пустыня Койпаса стала выглядеть ещё тусклее. Мир Альтерра всеми силами пытался подавить призванную в него силу Пустоты.

Вжух.

Меч в руках Каладриса стал поглощать свет, волны гравитации и энергию из атмосферы планеты. Ветер и тучи превратились в ревущий ураган. Сам Охотник продолжал танец с клинком, целиком отдавшись нашедшему на него Прозрению.

Клинок целиком состоял из Пустоты — и в то же время был самим Каладрисом.

Каждый взмах меча оставлял шрамы на теле мироздания, но в то же время укреплял веру Охотника в себя. Его дух, разум и тело сплавлялись воедино, а плоть начинала меняться.

Крц…

Крц-крц…

По чёрному доспеху прошла рябь — частички силы Пустоты перестроились. Сама структура металла изменилась, став ещё прочнее. Не обращая на это внимания, Каладрис снова взмахнул клинком.

Вжух.

Крц!

Новая волна ряби прошла по доспеху. И без того матовая чёрная поверхность стала ещё темнее.

Вжух-вжух-вжух!

Тройной удар Каладриса пробил дыру в Междумирье — чёрные молнии отделились от доспеха и вгрызлись в края прохода… Дыра начала расползаться. Пустота доспеха усилила действие клинка.

Крц-ц-ц-ц-ц…

Длинное жужжание прошлось по доспеху, и он целиком стал чернильно-чёрным. Ударь по нему сейчас кто-то клинком, и оружие будет растворено сгустившейся силой Пустоты.

В отличие от большинства адептов, аспект Каладриса был напрямую взаимосвязан с его телом. Сейчас изменение цвета свидетельствовало о том, что Охотник прошёл трансформацию — то есть вышел на третий уровень Закалки.

— Вот оно как⁈ — остановившись, Каладрис взглянул на чёрный меч в своих руках. — Чтобы сделать ещё один шаг вперёд, мне надо было попасть под прессинг из атак с силой концептуализации.

Сказав это, Каладрис покачнулся и рухнул назад — прямо на песок соляной пустыни Койпаса. Ревевший над ним ураган в тот же миг распался.

Здесь, в одном из самых опасных уголков Альтерры, Каладрису ничего не угрожало… Чёрный доспех развеялся, и Охотник провалился в глубокий сон. Его организм только что прошёл третий уровень Закалки.

* * *

28 августа, то же время

Нью-Йорк, Соединённые Штаты

В знаменитом борделе «Зверинец» происходило нечто странное. Голый Архангел сидел в кресле на террасе элитного заведения и смотрел на солнце, заходящее за горизонт. Час назад он, как и Каладрис, перешёл на третий уровень Закалки — и никак не мог понять:

[Почему это произошло? Не во Фронтире и не во время войны Святых Небес с Сектой? И не во время битвы против Хозяина Морских Глубин… Сотни лет ничего не менялось, и тут — бац!]

Габриэль сначала ушёл в развязку и глубокий загул! Девочки из «Зверинца» уже который день ищут новых сотрудниц, пытаясь обуздать растущее либидо архангела. А теперь вдруг и Габриэль прорвался на следующий уровень Закалки.

Даже по меркам Высших третий уровень — это достижение, сопоставимое с выходом в финал Олимпийских игр у простых людей. Недостижимая вершина!

У старика Ву Конга, пережившего большую часть Высших из Унии, третий уровень. Он уже считается живой легендой.

— Гадаешь, как так получилось? — воркующим голосом произнесла Монэ Бланш и появилась на террасе.

Запахнув лёгкий халатик, эльфийка отпила шампанского из своего бокала. О её интрижке с Габриэлем и так судачит весь Комитет. Ещё и о каком-то Стокгольмском синдроме говорят.

Архангел с удивлением уставился на Монэ.

— Ты знала?

—