Лицо, открывшееся взорам, было ужасающим. Старческое, изуродованное какой-то тёмной силой. Чёрные вены проступали под бледной кожей, словно яд пульсировал в его крови.

– Как обычно, от тебя ничего не скрыть, – со злобой произнёс он, глядя на Анастасию. – Глава.

Конечно, возник главный вопрос.

– Зачем? – спросила Анастасия, глядя на своего бывшего подчинённого. – Зачем ты это делаешь, Валерий?!

Этот простой вопрос словно взбесил его. Что-то прорвалось в его изуродованном лице.

– В смысле «зачем»? Всё из-за вас, мерзавцев! Вы нашли эту отвратительную девчонку, – он указал пальцем на Ярославу, – и пытаетесь сделать её Правителем! Так нельзя!

Он явно был недоволен этим. Однако это была обманчивая причина. Тут вмешалась жрица и раскрыла его:

– Ты врёшь! – резко крикнула она, а затем с ужасом в голосе добавила: – ТЫ СТАЛ ПАДШИМ!

Реакция всех была мгновенной. Словно кто-то снял пелену с их глаз. Они перестали видеть в Валерии нормального человека. Теперь перед ними стоял безумец, одержимый тёмными силами.

Валерий перешёл на тёмный путь и стал падшим магом. Стать падшим – означало пойти по пути убийств невинных, кровавых жертвоприношений и осквернения самой системы Профессий.

Валерию не было стыдно, что его раскрыли. Наоборот, он решил рассказать правду, словно гордился своим выбором.

– Что ж… – он усмехнулся. – Я знал, что от вас этого не скрыть.

Тогда он назвал истинную причину:

– Рюэн хочет жизнь этой девчонки.

Падшие верят в другого бога. Не в светлого Энрю, а в тёмного Рюэна. Их сила исходит именно от него, питается жертвоприношениями и кровавыми ритуалами. За каждую принесённую жертву они получают опыт.

Тёмный путь даёт быстрый рост силы, но не без последствий: полная потеря человечности и здравого смысла. Именно поэтому падшие так опасны. Они готовы на любые безумства.

Также важно понять, что у падшего пути не было отдельной системы. Это та же система профессий, созданная Энрю, только извращённая.

Падшие паразитировали на ней, используя жертвоприношения как своеобразные читы, подаренные Рюэном.

Поэтому их и называли «падшими», а не отдельной профессий. Они осквернили то, что должно было служить человечеству.

Марк сейчас не думал об остальном, он думал о безопасности Ярославы. Ему так тяжело далось то, что её наконец приняли все.

«А теперь?»

«Он хочет убить её!»

Ему это не нравилось, и он вышел вперёд:

– Хочешь забрать жизнь девочки?

Валерий оживился:

– Да! Вы мне не нужны. Мы можем и не ссориться. Просто отдайте её мне...

Старик говорил довольно безумно. Будто всё, что он уже сотворил, было лишь детской шалостью, о которой можно забыть.

Однако пугали его другие слова:

– Вы не знаете... Но сейчас только о ней и говорят. При первом её появлении Рюэн будто сошёл с ума!

Он коснулся виска, словно прислушиваясь к чему-то. Падшие постоянно слышали голос в голове и свято верили, что это голос их тёмного бога.

– И что?

– То, что вам не победить. В Цитадель пришло много моих друзей, – Валерий не назвал их падшими, но из контекста это было очевидно. – Всё ради неё…

Казалось, если сам Рюэн положил на неё глаз, дела действительно очень плохи.

– А когда я принесу её в жертву, то достигну десятого уровня! Представляете? Десятого! Вы можете присоединиться к нам – Бог вас примет и наградит.

Всем было странно слышать от мага шестого уровня подобные заявления. Скачок сразу на четыре уровня казался невозможным.

Анастасия нахмурилась:

– Подожди… Ты сейчас какого уровня?

Валерий выпрямился с гордостью:

– Я уже достиг девятого!

Сначала наступила тишина. А потом взрыв эмоций. Многие были в шоке от слов Баженова.

«Когда он успел?»

Такой результат мог соблазнить кого угодно. Обычно на подобный рост уходило не меньше пятидесяти лет упорной работы.

Кроме того, из относительно слабого противника, который любил трепаться языком, он превратился в опасного врага. Тем более всем стало понятно:

«Этот чёрт просто тянет время!»

Присутствующие не были дураками. Им было понятно, что битва неизбежна, но они также нуждались в информации. Поэтому и медлили, выжидая подходящий момент.

Как только всё необходимое узнали, решили атаковать. Как никак, все их техники были уже заряжены и готовы к атаке. Вот только цель поменялась: с трещины на формации на самого Баженова.

Иван выкрикнул, атакуя первым:

– Сдохни, падший!

Сразу же все четыре атаки сорвались с места. От Анастасии пошёл яростный водоворот из ветра. Тысячи быстрых воздушных лезвий.

От меча Ивана сорвался белый луч света, пронзающий воздух со свистом. От Дмитрия выпущенная стрела превратилась в жёлтую полосу, мчащуюся прямо к цели. Марк же вовсе исчез из виду, что означало смертельную опасность для противника.

Валерий же холодно улыбнулся.

– Хотите сдохнуть? Пожалуйста.

Он поднял обе руки. Никаких слов, никаких заклинаний и приготовлений. Маги девятого уровня творили свои заклинания без всего этого.

Энергия собиралась мгновенно. Прямо над его ладонями сформировались два разных заклинания одновременно. В правой руке шар для атаки, в левой защитный барьер.

Кислотная сфера пульсировала зловещим светло-синим светом, а щит представлял собой полупрозрачную стену из тёмной энергии. Вокруг него расходился ядовитый туман, создавая дополнительную зону поражения.

Поверхность кислотного шара пузырилась и шипела, словно внутри находилась концентрированная кислота. От него исходил едкий запах.

Щитом и ядовитым туманом он отогнал Марка. Разбойник был вынужден отступить, чтобы не получить смертельную дозу яда. А вот кислотный шар встретился с атаками троих остальных.

ТЫ-ДЫЩ!

Их сила была несопоставима. Кислота мгновенно сожрала атаку мечом Ивана, растворив его словно сахар в воде.

Воздушные лезвия Анастасии шипели и испарялись при контакте с ядом. Даже стрела лучника не смогла пробить плотность кислоты. Она растворилась с шипением, оставив лишь едкий дым.

«Такой сильный?»

Они были удивлены, но ясно осознавали:

«Нужно его быстро убить!»

***

Я выбрал сторону, ту, где, по моим ощущениям, должен прятаться падший приручатель. А именно там, где больше зомби.

Они стояли слишком странно, словно защищая кого-то. Обычно нежить рассредотачивается по полю боя хаотично, но здесь была какая-то система.

Затем появилась подсказка:

[Там действительно скрывается падший приручатель – Анжела Баженова. 25 лет, приручатель 6 уровня. Управляет зомби, маскируется под них же.]

Прочитав её, я подумал:

«Вот оно