Тот, кто задумывал это, должен был быть невероятно дерзким! И столь же безрассудно глупым.

Когда они уже хотели ринуться на помощь людям, внезапно появился дым.

ВЖИХ!

Густые чёрные клубы поднялись из-под земли, окутывая всю сцену непроницаемым туманом с едким запахом серы.

За считанные секунды вся трибуна, где стояла эта выдающаяся группа, скрылась в плотной завесе.

Когда вокруг стало темно, Пелагея Покровская подняла свою морщинистую руку и старческим голосом произнесла:

– Свет.

Её пальцы сложились в замысловатый жест, и энергия веры потекла по воздуху золотыми нитями.

Над головами группы возникли два огромных светящихся шара, каждый размером с человеческую голову. Они излучали мягкий золотистый свет и медленно вращались вокруг своей оси.

– Ах!

В свете стали видны стены их «тюрьмы». Плотная чёрная субстанция, поднимающаяся вверх и уходящая в бесконечность.

Анастасия Куракина, выглядевшая как молодая девушка, нахмурила брови:

– Это Тёмная Клетка.

– Клетка?

– Это название запечатывающей формации с атрибутом тьмы, – пояснил Анастасия. Затем она вытянула руки вперёд, её пальцы засветились синеватым светом:

– Virellum caeli ventorum, vocem meam!

Вокруг неё образовался светящийся круг из рунических символов, которые быстро вращались против часовой стрелки.

Из центра круга вырвался мощный порыв ветра, принявший форму огромного торнадо. Воздушный смерч с рёвом понёсся к стенкам тьмы, но когда достиг их, просто рассеялся.

– Чего?

Анастасия отшатнулась, её лицо побледнело:

– Это... формация девятого уровня!

Глава 3 – Падший

Анастасия Куракина знала, о чём говорила. Такую формацию могли создать только Алхимик вместе с Магом. Оба должны быть девятого уровня.

Подобное сотрудничество само по себе редкость. Таких мастеров в Цитадели попросту не было.

Тогда возникал вопрос:

– Откуда она тут?

Подобная формация явно не из Цитадели 77. Да и вообще, 77-я Цитадель довольно молодая. Ей всего 300 лет, и её история не такая уж богатая.

Это всего лишь Цитадель среднего типа, расположенная на отшибе, где библиотеки хранят больше торговых записей, чем действительно полезных знаний.

Несмотря на систему Профессий от Энрю, у людей всё равно должно быть наследие, позволяющее достигать высшего уровня. Для девятого, а тем более десятого уровня, это просто необходимость.

Анастасия продолжила:

– Формация «Тёмная клетка» была создана именно для сдерживания. Её плетение слишком сложное, нам будет тяжело выбраться.

Понятное дело, что тяжело, не значит невозможно. Здесь собрались многие высокоуровневые люди. Даже если не все они девятого уровня, их всё равно не стоит недооценивать.

Марк, стоявший рядом с Ярославой, спросил:

– Сколько примерно потребуется времени?

Анастасия сначала посовещалась с Еленой, так как им придётся работать вместе. Только потом они пришли к мнению:

– Два часа, может быть три.

У них не было столько времени, все переживали за Цитадель. Боялись, что за то время, пока они будут здесь, враги их дом сравняют с руинами.

Поэтому Марк удивился:

– Так долго?

– Если найти слабое место и бить по нему, то, может, получится за десять или пятнадцать минут…

Иван Нарышкин хмыкнул. Он был довольно нетерпелив и посчитал все слова Анастасии и Елены слишком заумными. Ему вообще было плевать на формацию.

Всё, что он знал:

«Нужно посильнее ударить!»

Он не верил в сложности по той простой причине, что так было всегда. Любая проблема переставала быть проблемой, если хорошенько ударить по ней мечом или кулаком.

– Дайте я попробую!

В руке Ивана появился двуручный меч. Массивное оружие длиной почти в человеческий рост. Клинок выглядел невероятно тяжёлым, но в руках Ивана казался лёгким.

Воин отступил на шаг, заняв боевую стойку. Он медленно поднял меч над головой, концентрируя всю свою силу.

На клинке начало собираться сияние. Белое, почти ослепляющее. Энергия пульсировала вдоль металла, словно молния, заключённая в сталь.

Иван замахнулся всем телом и с громким криком:

– АААА! – обрушил удар на тёмную стену.

ТУ-ДУХ!

Звук был оглушительным, словно столкнулись две грозовые тучи. На чёрной пелене формации появилась трещина, пробегающая зигзагом по поверхности.

«А?»

Все были удивлены.

«Вот это и есть мощь воина восьмого уровня?»

Иван ничего не сказал, но когда опускал меч, своим видом показывал:

«Вот смотрите, как нужно!»

Анастасия обрадовалась такой удаче:

– Невероятно! Ты попал прямо в уязвимое место!

Неясно, было ли это чистой случайностью или проявлением острой интуиции воина, но их шансы выбраться резко выросли.

– Особенно если ударим все вместе.

Поскольку все хотели как можно скорее вырваться, они решили нанести общий мощный удар. В атаке участвовали воин, маг, разбойник и лучник.

Приготовившись к атаке, они заняли позиции: выстроились полукругом у трещины. Каждый намеревался выпустить свою сильнейшую атаку, чтобы выбраться одним ударом.

Дмитрий Разумовский материализовал свой инвентарь: изящный лук из тёмного дерева с серебряными накладками и колчан, набитый стрелами. Когда он вытащил одну из стрел, её наконечник вспыхнул жёлтым пламенем.

– Поспешим! – сказал он, натягивая тетиву. – Формация может самовосстановиться!

Марк выхватил два изогнутых клинка. Коротких, но смертоносных, идеально сбалансированных для стремительных атак.

Анастасия начала читать заклинание, а Иван сосредоточил энергию в мече. Казалось, осталось только сделать последний шаг, и они будут свободны.

В самый критический момент, в воздухе перед ними возник человек. Он словно материализовался из теней, медленно снижаясь с высоты.

Очевидно, он наблюдал за всем происходящим сверху. А они даже не почувствовали его присутствия.

– Что?

– Откуда он взялся?

Увидев их действия и появившуюся трещину, этот человек решил вмешаться лично. Он был полностью закутан в чёрную мантию с глубоким капюшоном, скрывающим черты лица.

Поверх лица, плотная маска из тёмного металла, без каких-либо украшений. Человек явно стремился максимально скрыть свою личность, не оставив ни единой детали, которая могла бы его выдать.

Несмотря на все эти предосторожности, Анастасия Куракина узнала его.

– Это ты? – сначала произнесла она с недоверием, а потом твёрдо добавила: – Не прячь своё лицо, Баженов!

С некой злостью в голосе. Она назвала его по фамилии, но все сразу поняли, о ком идёт речь. Валерий Баженов – маг шестого уровня и глава рода Баженовых, один из влиятельных людей Цитадели.

Группа напряглась ещё больше. Внешний враг – это одно, но предатель из своих – совсем другое. Баженов медленно поднял руки