Я на миг застыла. Потом неловко улыбнулась и чуть пожала плечами, будто оправдываясь за то, что вдруг оказалась в центре внимания. Не знала, как себя вести — мы редко оставались вдвоём без дел, без Орлина, без гусят и без всей привычной суматохи, за которой можно спрятаться.

— Всё чисто, — пробормотала я, будто для отчёта.

Кристиан ответил не сразу. Только медленно поставил чашку на стол и чуть наклонил голову, словно собирался что-то сказать — важное, не обыденное. И я поймала себя на том, что снова затаила дыхание.

— Александра… — произнёс он почти шёпотом, и я вздрогнула, будто имя моё было каким-то заклинанием. Или приговором. Кто знает.

— А? — очень, очень информативно, молодец, просто блеск.

— Вы сейчас не заняты? Я бы хотел с вами поговорить, — голос мягкий, но серьёзный. А взгляд… В его взгляде было что-то такое, от чего хотелось просто нырнуть и плыть, даже не вспоминая, как держаться на воде.

— З-занята? Да вроде нет, — пробормотала и для надёжности озиралась по сторонам, как будто могла внезапно обнаружить важнейшее срочное занятие. На самом же деле — просто хлопала глазами, ловя разбежавшиеся мысли и пытаясь не думать о том, как Кристиан выглядел в ту проклятую ночь после ранения. Без рубашки, с каплями воды на плечах. Так, стоп. Стоп-стоп-стоп.

Сашка, соберись! Он же герцог и он хочет поговорить. Поговорить. А не раздеваться. Хотя…

— Тогда, может, переместимся ко мне? — предложил мой собеседник, и я… икнула.

К нему? К нему туда? В спальню? Паника вспыхнула, словно костёр из сухих веток.

Мы шли в молчании, и я будто чувствовала, как с каждым шагом мысли в моей голове становились то жарче, то холоднее. Лестница, коридор, поворот — всё привычное, но сейчас почему-то казалось почти нереальным. Неужели он и правда ведёт меня к себе? Просто поговорить?

Сомнения и фантазии устроили у меня в голове маленькую вечеринку. А вдруг он хочет…

… признаться в чувствах? Ага, наивная.

… рассказать что-то важное о себе, о прошлом, о нас? Что, например?

… получить оплату натурой за моё спасение?! Ой, мамочки...

Мысленный хор в голове разошёлся на все голоса сразу, и каждый вопил своё.

Мы переступили порог его спальни, и я услышала как за моей спиной щелкнул замок.

— Сашка, ты же взрослая девочка! Хватит нервно щёлкать глазами, будто сова при свете магического факела! — попыталась я себя образумить, пока шагала рядом с герцогом, делая вид, что абсолютно спокойна. Хотя, если честно, мои коленки подрагивали с такой амплитудой, что могли бы отбивать марш.

А вот мужчина выглядел на удивление спокойно и сдержанно. Даже задумчиво. И это пугало сильнее, чем если бы он просто окинул меня страстным взглядом и предложил сразу перейти к делу. Потому что сейчас я не знала, что скрывается за этой его сосредоточенной невозмутимостью — разговор по душам, признание, предупреждение?.. Или вовсе что-то, что перевернёт мой сегодняшний уютный мирок с ног на голову.

Я опустилась в кресло, стараясь не шуметь, не дышать слишком громко и вообще не выдать себя с потрохами. Хотелось спрятать руки, потому что пальцы предательски дрожали. Но я сцепила их в замок на коленях и выпрямилась, словно перед экзаменом.

Кристиан сел напротив, не спеша. Между нами осталась та самая небольшая дистанция, в которой жили все мои тревоги. Он какое-то время молчал, будто подбирал слова, и каждое мгновение этого молчания делало моё воображение всё буйнее.

— Александра, — его голос прозвучал спокойно, и всё во мне отозвалось дрожью. — Я давно хотел поговорить с вами, но всё не было подходящего момента.

Я кивнула. Потому что голос мой куда-то делся. Видимо, испугался и сбежал первым.

— Вы оказались в этом мире… не по своей воле, — продолжил герцог, внимательно наблюдая за мной. — И я не имею права требовать от вас ничего. Ни объяснений, ни обещаний. Но…

Вот тут он замолчал, и мне снова захотелось выдохнуть, только чтобы не взорваться от напряжения.

Кристиан Виери

Весь вечер я краем глаза наблюдал за Александрой, не вмешиваясь, а лишь позволяя себе редкие взгляды, как будто боялся спугнуть нечто важное. Она легко и уверенно двигалась по кухне, ловко расправляясь с посудой и остатками ужина, будто делала это уже не в первый раз. В её действиях чувствовалась не суета, а размеренность и внутренняя собранность — та, что бывает у человека, который точно знает, что и зачем делает. Казалось, будто девушка жила с нами уже давно, и не просто как гостья, а как часть этого дома — неотъемлемая и нужная.

А её общение с Орлином вообще вызывало отдельное восхищение. Они поддразнивали друг друга, переговаривались через плечо, делились замечаниями и мелкими бытовыми историями, словно старые соседи, а не люди, познакомившиеся лишь недавно. Их слаженность, лёгкость, с которой они разделяли хлопоты, напоминали хорошо сыгранный дуэт — один знал, что делать, другой подхватывал на лету. И я, сидевший за столом и занятый перебором трав, принесённых из ущелья, вдруг поймал себя на мысли, что мне даже не хочется вмешиваться — просто наблюдать за этой тихой сценой, в которой всё выглядело… правильно.

И всё же внутри меня росло чувство, что я не могу больше молчать. С каждым часом оно крепло, оформлялось в слова и намерение. Я должен был поговорить с ней. Сказать хоть что-то из того, что давно копилось. Не завтра, не потом, а именно сейчас.

Когда Орлин, буркнув что-то про усталость и насыщенный день, удалился на покой, в доме стало чуть тише, и этот момент показался мне подходящим. Я выждал, пока девушка закончила с последней миской, и, когда она вытерла руки о фартук, посмотрел прямо на неё, не скрывая серьёзности намерения.

— Вы сейчас не заняты? — спросил сдержанно, но достаточно чётко. — Я бы хотел с вами поговорить.

Моя собеседница заметно замялась, будто не сразу поняла, о чём идёт речь. Казалось, я застал её врасплох. Несколько секунд она просто смотрела на меня, растерянно хлопая глазами, словно пытаясь собрать себя в кучку. Однако всё же кивнула, и я, не давая себе времени на сомнения, направился прочь из кухни.

Странно, но я не выбрал кабинет, где всё располагало к серьёзному разговору, не предложил остаться внизу. Я почему-то повёл её в