— Да, ну и что! — фыркнула Полина. — Только там героиня искала похищенное ожерелье, а мы — доказательства преступления.

— И в отличие от романа, — заметил я, примеряя маску ворона — выбор был очевиден, — нам счастливый конец не гарантирован. За него придётся бороться.

Мы тщательно распределили роли. Василиса, Полина и Святослав должны были отвлекать внимание на балу, в то время как я проберусь в кабинет ректора.

— Только никакой самодеятельности, — я строго посмотрел на девушек. — При малейшей опасности отступаете.

— Конечно, — легкомысленно согласилась Полина, но в её глазах я видел азарт.

Всё происходящее она воспринимала, как авантюрную историю из своей любимой книжки, и в этом таилась определённая проблема.

* * *

Особняк Горевского сиял сотнями огней, отражавшихся в окнах всех окружающих построек. Мы прибыли к величественному трёхэтажному зданию, выполненному в неоклассическом стиле, когда бал был в самом разгаре. Звуки струнного квартета разливались над садом, где в свете цветных фонарей гуляли гости в изысканных масках. У входа стояли вышколенные слуги, проверявшие приглашения.

— Держитесь уверенно, — прошептал Святослав, передавая наши карточки дворецкому. — На таких мероприятиях половина успеха — это убедительный вид.

Полина фыркнула, давая понять, что понимает это и без чьих-либо советовов, а Василиса гордо выпрямила спину. В атмосфере светских развлечений обе девушки чувствовали себя как рыбы в воде.

Пожилой мужчина с впечатляющими бакенбардами, окинул нас оценивающим взглядом, задержавшись на моей маске ворона, но возражений не последовало. Мы вошли в главный зал, залитый светом и наполненный ароматами дорогих духов.

Я окинул взглядом помещение с балконами и широкой лестницей из белого мрамора. Гости в масках и костюмах, словно сошедшие со страниц старинных сказок, кружили в танце, беседовали, смеялись.

Вот один кавалер в костюме Зелёного рыцаря: изумрудного цвета камзол с золотой вышивкой, узкие панталоны и высокие сапоги. На голове — малахитовый шлем с узкой прорезью для глаз.

Неподалёку от него кружилась девушка в образе феи цветов: многослойное платье из тонких лепестков-оборок всех оттенков розового, от нежно-пудрового до насыщенного фуксии. В волосах — живые бутоны, а маска в форме крыльев бабочки расписана причудливым цветочным узором.

В углу зала величественно стоял мужчина в костюме восточного принца: синий шёлковый халат до пола, расшитый золотыми сфинксами, широкий пояс с массивной пряжкой в виде тигриной головы. Тюрбан с пером павлина и полумаска, инкрустированная сапфирами, дополняли образ.

— Нужно разделиться и прощупать почву, — броси я, обернувшись к своим спутникам. — Встретимся здесь через полчаса.

Василиса, элегантная в строгом тёмно-синем платье и маске совы, кивнула и направилась к группе академических деятелей, которых узнала по отличительным значкам на лацканах. Полина, сияющая в пурпурном наряде с маской чёрной пантеры, поспешила к столам с закусками, где, как я понимал, можно было услышать немало любопытных разговоров. Святослав, маскировавший свои синяки под маской Арлекина, отправился, чтобы попытаться выяснять, где находится личный кабинет ректора.

Я прохаживался по залу, держа бокал шампанского для вида, и изучал планировку особняка. Мой взгляд привлёк переход в восточное крыло — его охраняли двое крепких мужчин, чьи костюмы, несмотря на попытку стилизации под маскарадные, выдавали в них профессиональную охрану.

Подойдя ближе под предлогом рассматривания картины на стене, я услышал их краткий обмен фразами.

— Хозяин спускался? — спросил один.

— Десять минут назад, — ответил второй. — Сказал никого не пускать, пока не вернётся.

Это подтверждало подозрения Святослава — в доме действительно было что-то, что требовало особой охраны. Через полчаса мы собрались в условленном месте.

— Кабинет на втором этаже восточного крыла, — сообщил Святослав, — но там строгая охрана, даже гостей с особыми приглашениями не пропускают.

— Я заметил, — подтвердил я. — Нужен отвлекающий манёвр. Что-то достаточно громкое, чтобы оттянуть всеобщее внимание.

Василиса задумалась, но Полина подалась вперёд с загоревшимися глазами.

— У меня есть идея, — прошептала она. — Помните тот роман Торнтон, где Эмилия устроила скандал, чтобы её компаньонка могла проникнуть в кабинет лорда?

— Господи! — не выдержала Голицына. — Да никто кроме тебя это не читал!

— Что за скандал? — вмешался я, приободрив Белозёрову.

— Там это была сцена ревности, — благодарно кивнула Полина. — Устроим сцену у всех на глазах. Такую, что охрана точно не усидит на месте. Вмешается и начнёт нас разнимать.

План был рискованным, но при отсутствии других вариантов, мы решили действовать. Святослав должен был остаться в зале, чтобы стать объектом скандала и следить за общей обстановкой, а девушкам предстояло создать отвлекающий манёвр.

Через пятнадцать минут, когда бал достиг своего апогея, воздух разорвал женский крик:

— Как ты смеешь! — голос Полины, звонкий и возмущённый, заставил гостей обернуться.

Она стояла напротив Василисы, с театральным негодованием указывая на неё пальцем. Василиса, поначалу явно смущённая, быстро подхватила игру.

— О чём ты говоришь? — холодно отрезала она, вздёрнув подбородок.

— Не притворяйся! — Полина повысила голос. — Я всё видела! Ты флиртовала с ним весь вечер!

Гости начали собираться вокруг, заинтригованные скандалом. Святослав, стоявший неподалёку, изображал смущённого объекта женского внимания.

— Какая нелепость, — парировала Василиса. — Если кто-то и вился вокруг него весь вечер, то это была ты. Пигалица!

Полина сделала шаг вперёд, её лицо исказилось от наигранной ярости.

— Не смей лгать мне в лицо! — она сделала резкий жест рукой, и в этот момент бутылка шампанского на столе буквально взорвалась, обдав брызгами ближайших гостей.

Начался переполох. Охрана, в том числе двое у входа в восточное крыло, поспешила к месту происшествия. Я воспользовался суматохой, быстро отступил в тень и двинулся в сторону запретного прохода.

Полина тем временем превзошла саму себя. Она не просто кричала — она рыдала, обвиняла, угрожала, а потом, в кульминационный момент, изобразила столь убедительный обморок, что даже Василиса на мгновение испугалась, не переборщила ли она с ролью.

— Ей нужен воздух! — закричал кто-то из гостей.

— Врача, врача, позовите врача! — как-то не очень убедительно вторил другой голос.

Под покровом всеобщего смятения я проскользнул в запретную часть здания. Коридор второго этажа был пуст и слабо освещён. Я двигался вдоль стены, прислушиваясь к каждому звуку.

Кабинет ректора найти оказалось несложно. На нём висела самая мощная магическая защита. Магический заслон на дверях был сложнее физического замка — пришлось потратить немного энергии на его нейтрализацию.

Внутри меня ждало