Черт. Задница брандара, еще минута и я буду отрезан он своего кострища и замершего там Жужи, что, посверкивая линзами, пялиться на воду в реке. Уже понимая, что и женщина заражена непонятной субстанцией я повернул голову и увидел, как корежится и оплывает подобно свече ее голова, превращаясь в лиловый кисель, что рывками подбирается уже к моим ногам. Я рванул по кромке берега, подхватил за корпус дрона и ухнул в воду с со всей силы загребая правой рукой, погружаясь в стремительный поток.

Речное течение с силой давило в спину, неумолимо увлекая в пучину. Работая одной рукой, я отчаянно прижимал Жужу к себе. Наконец, словно поняв, что от него требуется, жук крепко прильнул к моей груди, даровав свободу второй руке. Грести стало ощутимо легче. Я больше не был беспомощной щепкой в яростном потоке. Помогая себе ногами, я упорно плыл вперед, с каждым движением вырываясь из цепких объятий глубины. В какой-то момент при очередном рывке моя голова вынырнула на поверхность и глаза ослепил яркий свет местного светила, а впереди показался каменистый берег.

Постепенно, с каждым гребком, очертания берега становились более отчетливыми. Я различал отдельные деревья, кустарники, даже камни, усеивающие кромку воды. Сердце забилось чаще, надежда вспыхнула ярким пламенем в моей груди. Еще немного, еще чуть-чуть, и мы будем в безопасности. Внезапно нога коснулась чего-то твердого. Я инстинктивно оттолкнулся, ощущая под собой каменистое дно. Стоя по пояс в мутной воде, я сделал еще несколько шагов, пока не почувствовал, что могу стоять твердо. Выбравшись на берег, я рухнул на мокрые камни, обессиленный, но счастливый.

- Эльза, какого черта ты не сообщила о противнике? Знал бы я про эту лиловую гадость ни за что не подошел бы близко.

- Вокруг тебя не было агрессивно настроенных целей, кроме отмеченных маркером.

Да как так-то? Маркера погасли, когда я расстрелял трупы из винтовки, а мертвая женщина сама стала серым маркером. ИИ не видела этого киселя, в который превратились трупы? Или, по ее мнению, мне ничего не угрожало?

- Алиса, что это было?

- Без анализа ДНК сказать сложно, могу предположить, что это разновидность живой материи, возможно копия Матери, не обладающая разумом или отдельная колония микроорганизмов. Сложно судить без анализа.

- Ты так спокойно говоришь про копию Матери, а вдруг это на самом деле так и есть, и этот кисель еще одно воплощение разумной материи? Поэтому ты назвала низкий уровень опасности? Что было бы если бы она ко мне прикоснулась?

- Прикосновение Матери не оставляет следов в разуме ее последователей, она предпочитает не поглощать, а общаться. В твоем же случае, БПК защитил бы тебя при физическом контакте, а твоя характеристика интеллект от пагубного ментального воздействия. Возможно, ты смог бы даже пообщаться, на уровне образов. Маловероятно что эта субстанция разумна, скорее всего это псевдо разум, выведенный искусственным путем.

Не могу сказать, что я не был зол на обеих девчонок, Алиса не нашла в жидкости ничего враждебного, а Эльза тупо не видела противника. Уж чего чего, а пробовать ДНК этого киселя я точно не буду. Ни за какие коврижки. Дрон отлипнув от груди, свалился на каменистый берег и неспешно перебирая мокрыми лапками почапал вперед. Пройдя по берегу реки через сотню метров, я наткнулся на брошенный лагерь.

Отряд тут был несколько часов назад. Три кострища с еще теплыми углями, прикопанная упаковка от еды и смрадно воняющее отхожее место невдалеке, говорили, что тут ночевал не большой отряд. Я нашёл следы как минимум 15 человек, но это было в разы меньше, чем весь отряд, отправившийся в долину. Или отряд разделился или понес катастрофические потери. Покопавшись в мусоре, я нашел пережёванную жевательную резинку, такую же разноцветную, как ту, что жевала при мне Липучка.

Будем надеяться, что отряд разделился, потому что тут не должен был пролегать его основной маршрут. Я взглянул на карту пытаясь определиться, где я, собственно нахожусь и Эльза подсветила мое нахождение. Река отнесла меня на пару километров западнее, впереди среди холмов возвышался густой лес, что шел до самой крепостной стены. Видимо Липучка решила двигаться более легкой дорогой, раз не пошла в горы. Ну что ж, сегодня у меня есть все шансы догнать эту часть отряда.

Я припустил легкой рысцой и скоро догнал Жужу. Вокруг простиралась серая каменистая пустошь, поросшая редкими клочкам травы, видимость была отличная, до холмов впереди было еще километров двадцать пять и я подхватив на руки жука рванул вперед ускоряясь до предела. Дальность сенсоров костюма при обнаружении цели была крайне небольшой, что-то около 300 метров в прямой видимости и почему это происходило Эльза не смогла ответить. Все оборудование БПК было в порядке, однако визор не видел целей и не мог меня заранее предупредить. Поэтому я внимательно вглядывался в горизонт, отмечая каждый валун или горку.

Спустя час бега я преодолел пустошь, по показаниям костюма прибежав 20 километров, и остановившись отдохнуть отпустил Жужу. Пока пил воду и жевал безвкусный энергетический батончик, дроид что-то нашел, и посвистывая звал меня к себе. Я уже научился отличать его свист при обращении непосредственно ко мне, от его общения с Эльзой.

Жук копал маленькими лапками землю и оглядывался, казалось, нервно посвистывал. Я подошёл и помог отбросить в сторону серый каменистый песок. Из неглубокой ниши в песке на меня посмотрели отблески звезд. Я замер, громом пораженный, потом лег на пузо и закрывая голову руками от яркого света солнца уставился вниз, на мириады звезд и темные изломанные линии корпусов рейдеров что зависли в космосе на против меня.

Скосив глаза, я увидел вспышки двигателей корабля, что проплывал мимо и вскочив стал судорожно очищать от песка большую площадь иллюминатора. Спустя десять минут я понял, что мои усилия бессмысленны, окно в космос простиралось на неизвестную длину и ширину, и было просто присыпано серой пылью. Это значило только одно, я сейчас стою на огромном прозрачном экране что показывает мне и любому другому зрителю, часть космоса вокруг гигантского корабля, в режиме реального времени.

Открытие меня поразило и обрадовало. А то уже