Пока команда занималась подготовкой, я попросил Пони прогуляться со мной вокруг купола. Тот был внушительных размеров, около двухсот метров в диаметре.

План был простым: за полтора месяца в округе вполне могли оказаться прорвавшиеся мутанты, а по ним можно было хотя бы примерно понять, что нас ждёт внутри аномалии. Обычно чистильщики пренебрегали этой тактикой, ввиду её низкой информативности, но когда пропадает целый отряд бойцов, каждая зацепка становится на вес золота — я бы очень не хотел, чтобы наш отряд стал следующими «потеряшками».

Мы с Пони перелезли через очередное дерево, поваленное расползающимся куполом. Оно уже наполовину исчезло, потеряв корни и часть ствола в этой чёртовой аномалии. Когда мираж будет уничтожен, вся органика безвозвратно исчезнет. Ни травинки, ни зверька, ни червячка. Пустая земля, на которой ещё долгое время ничего не будет расти.

— Не боишься? — спросил я у Пони, когда мы прошли примерно четверть пути.

— Боюсь… — плечи парня нервно вздрогнули, — Боюсь снова работать в шахте, Ян Борисович. Если меня загрызут мутанты, я буду знать, что сам виноват — ошибся. А там… Каждый раз идёшь как в последний. Один, с фонариком, что ничего толком и не освещает, и думаешь, не упадёт ли тебе на голову целая гора.

— Из двух зол?

— Из двух зол. — повторил парень. Он на секунду замялся, но вопрос всё же задал:

— Вы вообще во второй раз сюда идёте, неужто не страшно?

— Страшно, конечно. — я поджал губы, вспоминая испытания предыдущего похода, — Но мне нужно стать сильнее. И как магу, и как аристократу. Зачистки отлично помогут мне в обоих этих вопросах. И давай на «ты», друже. Не на приёме всё таки.

— Хорошо, — Пони встрепенулся и повеселел, — Не переживай, молния в одну точку дважды не бьёт. В этот раз будет попроще.

— То-то наши предшественники уже полтора месяца там торчат, — я криво усмехнулся, оглядываясь по сторонам.

Меня беспокоило, что Райден, привычно улетевший в разведку, внезапно начал засыпать нас тревожными сообщениями. Враг быстро приближался с востока.

— Ждём гостей, стая четвероногих близко. — предупредил я напарника по патрулю.

Пони мигом сосредоточился и выхватил оружие. Я достал новую игрушку, что любезно предоставил мне майор Горин. Активировалась она довольно просто — стоило мне подумать о том, чтобы достать меч, как он уже оказывался в моей руке. Разумеется, при условии, что брошь была на мне.

Я взмахнул пару раз вполне себе сносным композитным клинком. По ощущениям даже получше, чем тот, что я купил за свои кровные. Совсем неподалёку раздался волчий вой. Я в очередной раз поёжился — вспомнились Глубоглазы. Но, судя по ментальным «рапортам» Райдена, гости наши были немагическими зверьми, а соответственно — на нас шла стая обычных волков.

Грязные, злые, чем-то явно измотанные, они остановились в нескольких десятках метров от нас. Всего пятеро, хотя частенько охотничьи стаи были побольше. Ждать они нас не заставили и молча рванули к нам навстречу.

Перехватив меч в левую руку, я с треском выпустил заряженную до предела цепную молнию, свежий запах озона разнёсся по округе. Мощный электрический разряд перепрыгивал с одного зверя на другого, а те лишь падали замертво один за другим. Прошло меньше секунды, когда наши противники превратились в кучку лохматых трупов, смердящих палёной шерстью.

Я удивлённо посмотрел на едва заметный дымок, исходящий от моей ладони. На прошлом ранге мне пришлось бы сильно попотеть, а сейчас стая крупных хищников полегла с одного заклинания! Наконец-то до меня дошло, насколько сильнее становятся маги после прорыва.

Пони облегчённо выдохнул — в свои 23 года он был в ранге Адепта, на третьей ступени развития мага, и обладал стихией природы и молнии. Правда, последнюю открыл совсем недавно, так что толку от неё особого не было.

— И всё? — удивился было Пони, но я остановил его жестом руки и начал бегло осматривался вокруг.

Сигналы Райдена не пропали, лишь усилились — следом за волками пришли магические твари, что раньше нам с Райденом не встречались. Каждый второй мыслеобраз, что я от него получал, буквально искрился красным цветом, что явно не означало ничего хорошего. Я потянулся к «связышу».

— Шестьсот к западу, контакт с мутантами, жду подкрепление, — я говорил быстро и чётко, в душе надеясь на то, что Райден преувеличивает и нам не придётся вдвоём отбиваться от чего-то ужасного.

Не успел я получить ответ, как показались они.

С первой секунды было ясно — это не мутанты в привычном смысле. Неподалёку остановился первый из них — механизированное существо с телом, будто собранным из обломков дронов и экзоскелетов. Гладкая броня, серо-чёрная, без швов, покрывала сегментированный корпус твари, что размером была с крупного волка.

Конечности напоминали лапы богомолов — изогнутые, с зазубренными краями, заточенные под захват и разрыв. Четыре из них служили для устойчивого перемещения по любой поверхности, а две передние, удлинённые, механоид вскинул в воздух в характерной «стойке ожидания».

Вскоре их было уже шестеро, но нападать не спешили. Трое повисли на стволах деревьев в неестественных позах, остальные неподвижно смотрели на нас.

Фиолетовые глаза — яркие, симметричные, беспощадно холодные — светились сквозь тёмные лицевые панели. Похоже, это были не просто роботы, а роботы магические.

Они двигались слаженно, без слов и звуков, как будто подключены к одному роевому сознанию. Один замечал — все реагировали.

Вот только на наше присутствие реакция у них была запоздалая. Прошло секунд пять, как они разом дёрнулись вперёд. Гул сервоприводов, хруст снега под механическими лапами, фиолетовый свет охватил поле боя.

Я тут же выпустил подготовленную заранее цепную молнию. Удар пришёлся на первую цель, уже гораздо менее яркая вспышка поразила вторую и вовсе затихла на третьей — разряды будто впитывались богомолами-переростками. Казалось даже, что они усилились от неё.

— Электричеством не бей! Шипы по кругу! — крикнул я напарнику, уходя в сторону.

Надо отдать Пони должное — парень не растерялся ни на секунду. Сразу после моей команды он отступил ко мне и за доли секунды выстроил вокруг нас плотный шипованный барьер. Получилось полусферическое укрытие из толстой древесины с крайне