Классика… Схема стара как мир.

— И почему твой дядя об этом ни сном ни духом?

— Безграмотен в математике и финансах, — фыркнул Криц.

Затем пленник рассказал мне о некоем военачальнике графа. Звали его Алан. Раньше он служил капитаном городской стражи в столице графства, пока старый граф, отец Росаля, не сложил полномочия. Но когда сын пришел к власти, между ними возникла вражда. Алан открыто критиковал действия нового графа, и Росаль его возненавидел. Однако убрать опытного военного сразу не решился — слишком велик был авторитет Алана среди простых солдат. Тогда граф пошел на хитрость: оставил Алана при себе, но забрал его жену и дочь в замок — якобы для их же безопасности. На деле — как заложников. Росаль ему не доверяет, держит на коротком поводке, но Алан — профессионал. Если освободить его семью, он вполне может переметнуться на чужую сторону вместе с группой верных сторонников и частью армии, недовольной графом.

Да уж, у этого командира есть повод ненавидеть Росаля. Как, впрочем, и у Крица. Похоже, как и у многих. Слушая его рассказ, смотрел я на него и думал: а ведь человеческая ненависть — по сути, тот же ресурс. Как серебро, как оружие, как магия. Только вот использовать его надо осторожно, чтобы самому не обжечься.

— Ладно, — сказал я в конце, поднимаясь. — Посмотрим, окажется ли твоя информация полезной. В любом случае — ты мне помог сложить более полную картину.

— Я не тебе помогаю, а себе, — бросил Криц. — Если ты выживешь в противостоянии с графом — у меня появится шанс убраться отсюда живым. Это лучший расклад, на который я могу рассчитывать. Если же нет… Люди дяди убьют меня здесь же и скажут, что нашли уже мой остывший труп, — пожал плечами он.

Я кивнул и вышел.

А уже в коридоре первого этажа особняка на миг остановился, переваривая наш диалог. Криц на редкость хорошо понимал сложившуюся ситуацию. Графу действительно будет проще, если племянник не выйдет из этого подвала живым. Решится вопрос с наследованием и… ценным свидетелем его сомнительных делишек.

Благодаря Крицу теперь я еще лучше знал своего врага. Граф Синион, банкиры Риенци, финансист Арчибальд, военачальник Алан… Криц дал мне не просто информацию — он дал мне оружие против Росаля. Разные типы оружия. Осталось понять, как ими воспользоваться. Кто выступит кинжалом, если мне все же удастся сломать хребет армии графа в открытом бою?

Время уже близилось к вечеру. Я поднялся наверх и направился в свой кабинет. Там уже горел свет. Сначала я подумал на Харлема, но как оказалось — в кабинете меня ждала старшая эльфийка. Она стояла у карты и при моем появлении обернулась. Ее лицо как обычно выглядело непроницаемым, но по глазам я видел: она принесла какую-то важную весть.

Глава 25

— Я поговорила со старейшинами, — сказала она без предисловий. — Они не готовы рисковать и посылать подкрепления.

— Ожидаемо, — вздохнул я.

— Да… но, — продолжила она, — они помогут по-другому.

— Это чем же?

Она ткнула пальцем в карту. В гористую местность к западу от Орлейна.

— Здесь, в горах под землей, есть старые пещеры. В них текут подземные реки. Если знать, как их перенаправить, можно затопить восточную равнину в течение половины дня

— Равнину? Вместе с Орлейном? — удивился я.

— Не только. Вода дойдет до лесов и болот на восточной границе.

— Почти до Морланда… — прищурился я. — И что, вы правда можете вызвать такой паводок?

— Старейшины могут, хоть и заплатят свою цену. Но не сейчас. Нужно дождаться таяния снегов в горах. Еще недели две-три.

— Это поздно. Росаль прибудет к границе на второй неделе.

— Нужно потянуть время? — она посмотрела на меня. — Все мои сестры, что сейчас в Орлейне, готовы тебе в этом помочь.

Перед глазами тут же возникли сообщения:

[Активировано специальное задание: «Потоп»]

[Условие: дождаться таяния снегов в горах (2–3 недели)]

[Эффект: затопление местности вокруг Орлейна]

Я подошел к карте, всмотрелся в линии.

— Сколько воды может прибыть?

— Карту старейшины дадут чуть позже. Но навскидку, если задействовать три основных подземных русла — вся лесная равнина на подступах к Орлейну, от южного тракта до северной холмистой местности превратится в болото. Армия и обоз завязнут. Лошади быстро не пройдут.

— А наши поля?

— Часть полей окажется под защитой западных холмов, — задумалась Асалия. — Вода их почти не достанет, если вы вовремя отведете каналы…

— Или построим насыпи, а то и мини-дамбы на манер бобров, — прикинул я.

— Бобров?

— Да так… Маленькие умные зверьки, умеющие строить плотины. Инженеры от мира зверей. В наших краях не водятся.

— Любопытно… — слегка улыбнулась Асалия, встретившись со мной взглядом.

В очередной раз подумал: как же хорошо, что эльфы на моей стороне. Конфликтуй я с ними — проблемы бы расхлебывать не успевал. К тому же они ведь сами сильно рискуют, предлагая такой вариант…

— Ваш священный лес… Он же тоже может пострадать от паводка?

— Промыть корни тоже иногда полезно. Они выдержат, их основа глубока, — кивнула она, заметив мою сопричастность. — Наш народ проживает дальше, на северо-западной окраине Священного леса. На возвышенности. Паводок в любом случае тех мест не достигнет. Можешь не волноваться.

— Тогда… Спасибо, Салия. Это станет отличным подспорьем в будущем конфликте.

Эльфийка качнула головой.

— Не благодари, Даллен. Мы заинтересованы в твоей победе не меньше, чем ты… Ты уже не раз доказал, что лучшего союзника нам не найти.

Она посмотрела на меня чуть дольше обычного, затем мы молча кивнули друг другу, и она бесшумно вышла из кабинета.

Я перевел взгляд на карту, мысленно прочертив водные линии, которые способны были затопить все вокруг. Или затопить те места, которые нужно нам и при этом чтобы сам Орлейн остался целым.

Однако боюсь, если этот план и сработает, то только в самом конце — мы еле успеем это сделать к подходу врага. Всеми силами полагаться на этот вариант не стоит. Приготовления, конечно, сделаем… А там уже посмотрим. Асалия права: если не потянуть время — затапливать уже будет нечего. Разве что разграбленный и порабощенный Орлейн.

За доработкой планов в связи с возможным паводком я в очередной раз просидел до самого позднего часа. И только под ночь спустился и вышел на крыльцо усадьбы, чтобы подышать свежим воздухом.

Ночь стояла тихая, безветренная. Лишь изредка перекликались дозорные да побряхивали собаки. Возможно, сегодня была одна из последних