— При мне точно нет, — покачал головой мастер Джун. — И вообще, Элайза! Я же просил тебя перестать называть меня наставником. Ты давно превзошла меня как в мастерстве, так и в уровне культивации!

— Наставник один раз — наставник навсегда, — покачала головой девушка и решила почесать мне пузико.

Я не сопротивлялся. Наоборот, специально подставил ей означенную часть тела и даже замурлыкал от удовольствия. И нет, я не поддался животным инстинктам. Все это была часть моего хитрого и коварного плана по разнюхиванию информации.

Да и в целом ласковым я только притворялся. На самом-то деле я был грозным и могучим духовным зверем, но никто этого так и не понял. Думаю, во многом это заслуга таланта «Настоящий симулянт». По крайней мере, эта конкретная девушка, кажется, и вовсе не заподозрила никакого подвоха. Да и наставник Джун, пусть кидал на меня весьма противоречивые взгляды, но нет-нет да умилялся моим огромным голубым глазкам и милой мордочке. По крайней мере, в те моменты, когда он думал, что его никто не видит.

Что это за Элайза вообще такая? Ну так, буквально на следующий день после того, как я обжился в резиденции лорда, на порог к нему заявилась женщина в фиолетовом балахоне. Точнее, не женщина, а девушка, которой на вид можно было дать лет двадцать, не больше. Ее прибытие прошло без лишней помпы, и лишь тот факт, что лорд Кромакс и наставник Джун лично вышли, чтобы ее встретить, намекал, что девушка эта совсем не простая.

Ну а еще я перед этим успел подслушать, что в связи с недавним инцидентом в город прибудет практик уровня Ядра из секты Пурпурного Облака. Этим практиком и оказалась Элайза.

Разумеется, я не мог оставить ее появление без внимания. Во-первых, прибыла она сюда как раз из-за моего прорыва. А во-вторых, она поначалу с крайним подозрением отнеслась к непонятному духовному зверю, внезапно появившемуся в резиденции лорда. К счастью, я нашел выход и, пользуясь тем, что все принимают меня за неразумного кота, внедрился к ней в доверие. В результате я получил не только информацию, но и почесушки… Но информация, разумеется, была намного важнее. Я просто не мог пропустить ни крупицы ценных знаний, вот и позволял себя тискать, да.

— Ну надо же, какие у тебя щечки! — сюсюкалась она со мной. — Понять бы еще, откуда ты такой взялся, красивый.

— Меня это тоже все еще сильно беспокоит, — кивнул мастер Джун. — Ты уверена, что этот зверь безопасен? Я, конечно, и сам проверял, и тебе доверяю, но…

— Наставник, после ритуала привязки он точно безопасен, — усмехнулась девушка. — Уж не знаю, действительно ли его Небо послало или это был какой-то таинственный благодетель, но одно я могу сказать точно. Этот зверь вполне может дорасти до уровня Ядра, а значит, в будущем у Юми будет верный и сильный защитник. А вы ведь сами знаете, насколько это важно, особенно в нынешней ситуации.

— Знаю. Но меня все еще беспокоит, как именно он оказался во дворце, — не сдавался наставник Джун.

Он сверлил меня внимательным взглядом, будто надеялся, что я не выдержу и сам раскрою ему все секреты… А ведь так и не скажешь, что этим утром он и сам не удержался от того, чтобы почесать меня за ушком. Смешной он, сидит теперь и строит из себя важного и строгого практика.

— Наставник, не стоит так сильно переживать. Вы, как всегда, поступили правильно, когда доверились своей интуиции и решили оставить этого зверя. В конце концов, возможно, этого кота подкинул сюда кто-то из… Из родственников девочки. Если вы понимаете, о чем я?

Наставник Джун многозначительно кивнул в ответ. Я же в этот момент прикрыл глаза и начал подергивать лапками от удовольствия. Девушка мгновенно отвлеклась от разговора и начала умиляться моему поведению.

Вообще, подобного рода беседу я слышал не в первый раз. Стоило Элайзе прибыть в поместье лорда, как наставник Джун, пользуясь каким-то надуманным предлогом, забрал меня у Юми и потащил к практику уровня Ядра на проверку. Кажется, тот факт, что я смог незамеченным пробраться на охраняемую им территорию, здорово его задел и никак не давал покоя.

Впрочем, доскональная проверка не показала ничего необычного, ну кроме того факта, что я могу скрывать свой истинный уровень культивации. Элайза все-таки смогла это понять. Хотя, как «понять»? Вообще-то я сам и продемонстрировал ей эту способность, просто чтобы хоть как-то объяснить мое происхождение и способности духовного зверя. А то уж очень недоверчивой она была при нашем первом знакомстве.

И в этот момент я наконец-то и смог почувствовать всю прелесть таланта «Настоящий симулянт». Я смог раскрыть девушке седьмой уровень сбора Ци, и она действительно поверила, что это и есть мой настоящий ранг! К слову, именно моими способностями к маскировке она и объяснила тот факт, что я смог пробраться через защитный барьер. Наставник Джун был вполне удовлетворен этой теорией. Вот только оба практика так и не смогли понять, откуда я вообще взялся и постоянно строили различные догадки.

И да, как выяснилось, мастер Джун был пусть и не самым сильным практиком, однако многие нынешние старейшины, да и просто выдающиеся таланты прошли именно через него. Как сказала сама Элайза, у Джуна был настоящий талант к тому, чтобы обучать других. Он буквально чувствовал, как заинтересовать своего ученика и мотивировать его к культивации. Собственно, именно поэтому его и отправили для обучения Юми. Девочка с небесным духовным корнем была для секты Пурпурного Облака слишком ценна, поэтому они и расщедрились на такого специалиста.

— Ладно, если ты действительно считаешь, что этот кот — подарок от тех, кхм, родственников, то, пожалуй, о его происхождении много думать не стоит, — после некоторой паузы вздохнул наставник Джун.

Эти двое уже не в первый раз говорят про каких-то там родственников, о которых лучше лишний раз не вспоминать вслух, но я совсем не понимал, что именно они имеют в виду. И это меня бесило! При этом и Элайза, и Джун крайне многозначительно переглядывались в такие моменты, будто знают какой-то секрет. Вот только одного и очень любопытного кота в этот секрет посвящать почему-то не спешили. Ну, вот серьезно, в