Вот же черт! Это же простейшая вещь, которая лежала прямо на поверхности. Как я не мог додуматься до этого раньше?

Я всегда фокусировался на получении энергии из целого блюда. Рыба, мясо, овощи, всё вместе, приготовленное по рецепту. Думал о балансе вкусов, о сохранении энергии в процессе готовки, о правильной обработке ингредиентов. Но никогда не думал о том, что можно направить всю энергию в один единственный элемент блюда. Например, сосредоточить ее в бульоне.

Игнис говорил, что культиваторы предпочитают есть духовные продукты сырыми. Потому что в процессе готовки часть энергии рассеивается. Жарка, варка, любая термическая обработка это всегда потери.

И бульон подтверждает это правило.

Варка это экстракция. Ты берёшь ингредиент, кипятишь его в воде, и вода вытягивает из него всё: вкус, аромат, питательные вещества и духовную энергию. Чем больше ингредиентов, тем насыщеннее жидкость.

Моё тело имеет пределы, и я не могу проглотить сотню рыбёшек за один раз. Но если сварить их всех вместе, получится концентрированный бульон, который даст тот же объём энергии, что и поедание всей этой рыбы, только без необходимости переполнять свой желудок до надрыва.

Жидкость занимает меньше места, чем твёрдая пища, но сохраняет, а порой даже усиливает её питательную ценность. Это как разница между килограммом яблок и стаканом выжатого из них грёбанного смузи.

Неожиданно громкое мяуканье вырвало меня из размышлений.

Я опустил взгляд. Рид сидел рядом, уставившись на меня голодными янтарными глазами. Его взгляд красноречиво говорил: «Ужин, готов?»

Да, кот прав. Рыба уже сварилась, можно есть.

Но голод отступил куда-то на задний план, вытесненный другим чувством. Одержимым любопытством. Я зацепился за что-то важное, и сейчас мне нужно было не насытить живот, а проверить гипотезу до конца.

Рыба приготовлена, её можно достать из котла и съесть. Но что, если продолжить варку? Да, мясо разварится, потеряет структуру, превратится в отвратную кашу, но меня сейчас интересовала не текстура и стандарты высокой кухни, а духовная, мать ее, энергия.

До какого предела бульон может напитаться? Какой максимум рыба способна отдать?

Вопросы вскипали в голове, требуя ответов.

Я подался к котлу, подцепил ложкой пару рыбёшек и выложил их на плоский камень рядом с костром.

— Держи, — сказал Риду.

Кот с радостным урчанием набросился на еду. Чавканье и хруст костей наполнили тишину поляны.

Я же остался сидеть перед костром, глядя на бурлящий котелок. Подкинул ещё дров. Пламя взвилось выше, жар усилился. Вода забурлила активнее, а я накрыл котелок крышкой, чтобы уменьшить испарение.

Минут через десять поднял крышку.

Густой пар взвился вверх, и когда облако рассеялось, стало видно, что рыба уже начала терять форму. Плавники обвисли. Мясо стало рыхлым, разваливалось при малейшем прикосновении ложки.

Подождав пока остынет, зачерпнул ложкой немного бульон и сделал глоток.

Отлично. Поток духовной энергии стал чуть плотнее, а значит я на верном пути. Вернул крышку на место и снова сел ждать.

Далее все шло в одном ритме. Каждые десять минут, я открывал, проверял, закрывал котел.

Мой мир сузился до размеров котелка, ложки и внутренних ощущений от каждого глотка. Рыба все больше разваливалась, превращаясь в бесформенную массу, но энергия в бульоне росла. И этот рост продолжался. Что не могло не радовать.

Вскоре небо потемнело. Звёзды начали проступать одна за другой, прокалывая сумеречную синеву, а костёр стал единственным источником света на поляне, потрескивая да отбрасывая дрожащие тени на камни с деревьями.

Через два часа после начала эксперимента я опять снял пробу.

Хм. Объём энергии застыл на месте. Такой же, как и в прошлый раз. Отставил ложку и уставился на котелок, анализируя полученные результаты.

Это означало, что у каждого ингредиента есть предел. Если продолжать варить дальше, вместо улучшения можно лишь разрушить то ценное, что в нем осталось.

Хорошо, это важная информация. Но тогда возник следующий вопрос: сколько энергии рыба смогла передать бульону?

Я взял чистую ложку и подцепил кашеобразную массу, которая раньше была рыбой. Поднёс ко рту, попробовал, закрыл глаза, сравнивая ощущение духовной энергии рыбы с ощущением от бульона.

Они были примерно одинаковыми.

Абсолютно идентичными.

Ого! Получается, рыба отдала половину своей изначальной энергии в бульон. Не ожидал, что так много. И это уже неплохо, я смогу процедить жидкость, выпить концентрат и получить половину того, что дала бы целая рыба, но в гораздо меньшем объёме.

Но в рыбе ведь ещё осталась вторая половина энергии. Жалко выбрасывать ее просто так. Что если попробовать вытянуть и её?

Идея была простой, но от этого не менее интересной.

Потирая в предвкушении руки, я отошёл от котла, взял пустой деревянный бочонок, кусок чистой мешковины, и начал переливать в него бульон, как через сито. Жидкость стекала медленно, густая и мутная. Осколки костей и куски разваренного мяса остались на ткани.

Когда бочонок наполнился, я аккуратно переложил всю твёрдую массу обратно в котел. Добавил чистой воды из ручья до прежнего уровня и снова поставил на огонь.

Крышка закрылась с тихим стуком.

Я сел обратно на камень и приготовился ждать.

Процесс занял всё те же два часа. Я даже не поднимался проверять каждые десять минут и так знал, что цикл достигнет своего пика именно в это время, как и в первый раз.

Просто сидел у костра, подбрасывал дрова и гипнотизировал одну точку, пытаясь взглядом пробурить в котле дырку.

Когда время истекло, я поднял крышку.

То, что осталось в котелке, уже невозможно было назвать даже кашей. Это был бесформенный студенистый осадок, в котором изредка проглядывали белые щепки костей. Запах стал слабым, почти неразличимым.

Попробовал его на вкус.

Поток энергии ощутимо ослаб, примерно вдвое по сравнению с первым циклом. Я лишь кивнул, отмечая это про себя. Вполне закономерно.

Если в первом цикле рыба отдала половину энергии, то теперь она отдала половину от того что осталось. То есть четверть от изначального объёма.

В бульоне сейчас четверть энергии. И в самой рыбе осталась четверть.

Я достал из рюкзака блокнот и металлический стержень. Присел ближе к костру, чтобы видеть страницы в его свете, и начал записывать, быстро вычислив закономерность.

Первый цикл выдавал половину силы, второй четверть, дальше падение ускорялось, и к пятой варке в рыбе оставались жалкие три процента. А если же сложить весь бульон от пяти варок, то с округлением выходило девяносто семь процентов энергии, извлечённой в жидкую форму за пять подходов.

Ха-хах. Это же чистое безумие. Никто в здравом уме не станет варить