— Уважаемые гости, — сказал я. — Не буду спрашивать, как вы узнали про драконью кузню, я в курсе о её статусе и ценности. Но вы несколько опоздали — у Полуночи уже подписан контракт с благородным семейством Смелтстоунов.

Представители концерна переглянулись, оценщик финансов отступил, возвращая место Бальдуру.

— Прошу прощения, лорд Виктор, — вкрадчиво сказал канцлер по внешним связям. — Но по нашей информации ваш контракт со Смелтстоунами касательно драконьей кузни был подписан всего на месяц, и с тех пор прошло тридцать шесть суток. Без своевременного продления документ можно считать недействительным, сделку — аннулированной.

— Откуда у вас эта информация? — нахмурился я.

— Простите, но Концерн не раскрывает своих источников…

— Кажется, вы не понимаете, уважаемый Бальдур, — мрачно перебил его я. — Эрик и Элгрид — друзья и давние финансовые партнёры Полуночи. Их отсутствие на сегодняшнем приёме — повод для беспокойства. А ваше предложение, сколь бы щедрым оно ни было, уж слишком своевременное.

Цверги вновь переглянулись — кажется, слегка побледнев, что было хорошо заметно на их тёмных лицах. Бальдур отступил, пропуская другого коллегу вперёд.

— Корд Гримхайд, — проворчал широкоплечий цверг с тяжёлым взглядом. — Отдел безопасности. К вашим услугам, лорд Виктор. Исчезновение Смелтстоунов беспокоит Концерн столь же сильно, как и Полночь, если не сильнее. Мы уже предприняли ряд мер для организации поисковых предприятий и готовы поделиться с вами всеми данными. В рамках подготовки к большой сделке, как демонстрацию доброй воли Концерна.

— Кас, посмотришь, что у них есть? — вполголоса спросил я.

— Конечно, Вик.

Тем временем, действующие лица перед троном вновь сменились. Вперёд вышла леди-цверг с серебристыми волосами и мерцающими рунами на манжетах мундира.

— Ингрид Димхуд, к вашим услугам, лорд Виктор. Техномант первого разряда. Если вы позволите оценить состояние драконьей кузни до заключения сделки, Концерн готов предоставить немедленное частичное обслуживание и подробную инструкцию об использовании для вашего мастера-кузнеца.

— Луна, заинтересована?

— К сожалению, да, — вздохнула оружейница. — Ещё как заинтересована. Работать приходится в основном по наитию, с технической литературой в библиотеке — полный провал. Сами видите, результаты есть, но процесс ползёт, а не летит.

— Уважаемая Ингрид, перед вами Луна — мастер-кузнец Полуночи. Она покажет вам дорогу к драконьей кузне.

Переговоры с цвергами продолжались не меньше часа. Теоретически они не могли лгать, но я держал в голове, что у представителей сверхбогатого объединения могли быть любые артефакты для «улучшения» переговорной позиции. Восточный Концерн ожидаемо занимался всеми видами металлургии, приняв под своё крыло крупные кланы кузнецов, литейщиков, рудокопов и многих других. Смелтстоуны в число счастливчиков не входили, но и вражды между ними и Концерном не водилось. Цверги уважали здоровую конкуренцию в торговле и ремесле, и если ставили конкурентам палки в колёса, то хорошенько заметали следы. Эрик и Элгрид же натурально пропали — практически посреди бела дня, подняв на уши своё семейство и добрую четверть металлургов Вольных Городов. Не в курсе были только их дети, работающие в Полуночи — «спасибо» недавнему запрету на телепортацию.

Учитывая то, что мои друзья-цверги отправились на поиски мастеров по драгестолу, которые скорее считались местной легендой, никто не удивился слишком уж сильно. Но поиски в самом деле велись, столь же активно, сколько и безрезультатно. Из плюсов — случилось всё лишь три дня назад, сравнительно недавно. Оставалась небольшая надежда на положительный исход.

Нахождение братьев-Смелтстоунов, желательно живых, было поставлено как одно из главных условий сделки с Концерном. Что-то подсказывало мне, что тайминг появления его представителей всё-таки уж слишком хорош для простого совпадения. Пусть Кас изучит предоставленные материалы, а дальше надо будет думать, насколько глубоко погружаться в это дело.

Ещё и сообщать новости Хельге с Эдвардом…

Бальдур вручил приличную сумму в драгестоле в качестве невозвратного залога сделки, Ингрид честно осмотрела драконью кузню, поделилась инструкцией и дала Луне несколько ценных советов. Как минимум с этим Полночь уже была в выигрыше, но встреча в целом оставила скверное послевкусие.

Моё настроение лишь ухудшилось за оставшееся время приёма. Наёмники все как один выглядели головорезами со скудным набором принципов, просители и инноваторы казались мошенниками различных сортов. Завидев мою мрачную рожу, некоторые посетители попросту разворачивались и уходили, не рискуя навлечь на себя гнев хозяина Полуночи. А ведь я даже никого не убил — только приказал выставить из зала пару совсем уж наглых дельцов.

Асфар не пришёл. Таким образом, с момента нашей прошлой встречи прошло больше трёх месяцев. Он пробудил танцовщиц от дрёмы Йхтилла, предупредил меня об угрозе Князя в измерении кошмаров — и больше не выходил на связь. Причём, если я мог лично отправиться на Торвельд, чтобы возглавить поиски Смелтстоунов, с Риидом такой фокус не пройдёт. Будь я хоть трижды союзник Высокого дома, тот мир — враждебная территория. Выжить я там скорее всего выживу, а вот информацию будет собрать крайне затруднительно. «Простите, вы не подскажете, в какой стороне искать господина Высокого дома и шести тысяч душ? Нет-нет, Князя звать необязательно, и его уродов — тоже. К нему я напрошусь на приём через пару месяцев, тогда снова спрошу у вас дорогу, а пока — только Высокий дом».

Если, конечно, Высокий дом всё ещё стоял, а Асфар остался жив.

Погружённый в невесёлые мысли, я не сразу заметил, как оставшиеся гости вдруг замедлились почти до полной остановки. Какой-то крылатый купец, нахваливающий свой набор артефактов, замолчал на полуслове, открывая клюв словно в густом меду. Замедление подействовало на всех, девушек, а также гвардейцев, Арчибальда и Мордреда. Не сработало только на меня — в чём я немедленно убедился, сжав и разжав ладонь перед глазами.

Это ещё что за новости? К Райнигуну я даже не притрагивался, и уж тем более не опустошал барабан!

Прежде чем я успел вскочить на ноги и приготовиться к неизвестной опасности, мою голову нежно обхватили две женские ладони, прикрыв мне глаза. А над левым ухом раздался шёпот — знакомый и соблазнительный.

— Угадайте кто. Соскучились по мне?

Впервые за сегодняшний приём я вдруг почувствовал, что сжатая до предела пружина внутри начала потихоньку разжиматься. Ночь была тяжёлой, и кому угодно другому я бы не спустил